Таисия Наполова - Наталья Кирилловна. Царица-мачеха

— Это за что же?

— А кому он сделал зло? Нет, в душе его много доброго. Ты разве не заметила, что он один в целом мире жалеет несчастных, ослабевших собак, не забывает покормить птиц?

— Значит, люди для него хуже собак!

Леди укоризненно покачала головой:

— Не ожесточай своего сердца, Наталья! У Захарки служба такая. Забавляя людей, легко и забыться. Он и с Артамоном бывает груб.

— И что за нужда терпеть грубости! Скажу Сергеичу, чтобы продал его либо обменял на другого карлика. Всюду шныряет. Уставится и следит...

— Артамон говорил, что у него манера такая. Он невесту себе искал.

Наталья звонко рассмеялась.

— Вот и ладно. А теперь помирись с ним. Что с него, с несчастненького, взять?

Лицо Натальи снова посуровело:

— Леди Авдотья, тебе хорошо так говорить. Твоя жизнь была счастливой. А я всего натерпелась. Но тогда, в прежней жизни, я терпела поневоле, так стану ли я теперь по своей воле делать это?

Хозяйка невольно улыбнулась этому непривычному и неожиданному обращению «леди Авдотья».

— «Терпение» — хорошее слово, Наталья. Помнишь, как в Евангелии сказано? «Не противься злому, но кто ударит тебя в правую щёку твою, обрати к нему и другую».

— Следуй я этому совету, жить бы мне в смоленской деревне.

— Нам неведомы небесные замыслы, — возразила леди.

Наталья не успела ответить. Отворилась дверь, и в гостиную вошёл Артамон. Увидев Наталью, мирно беседующую с его супругой, он, казалось, удивился. В последнее время он похудел. Лицо обветренное, потемневшее, видимо, от пребывания на сельском воздухе.

Жена внимательно посмотрела на него, он прочитал в её глазах вопрос.

— Не волнуйся, Андрейка доволен. У него хороший товарищ для игр — сын тамошнего дворянина.

— А мы тут надумали вернуть его назад, — заметила Наталья.

— Успеется, — Небрежно ответил Матвеев и посмотрел на жену.

Она тотчас же поднялась, сказав, что пошла приготовить ему обед. Проводив её глазами, Матвеев приблизился к Наталье, поцеловал её в щёку:

— Добро, что ты поладила с моей супругой, радость моя...

— А мы с ней и не сварились [9] Сва́риться — ссориться, браниться. .

— Умница... А я сейчас видел Алексея. Он будет в гости к нам. Ты будь поласковее с ним. Вижу, как он надеется, что ты послужишь его царской радости...

— Не получит он ничего от меня! — с наигранной сердитостью ответила Наталья.

— Да чем он не угодил тебе?

— А на девку Авдотью зачем заглядывался?

— Ты понапрасну тревожишься, радость моя. У Авдотьи Беляевой руки тонки. Царь Алексей не любит таких дохлых. Ему по душе такие, как ты...

— Но всё же заглядывался. Да и Анну Долгорукую, сказывали, глазами так и ел...

— А ты не слушай досужих разговоров. Царь только о тебе и говорит. В твоих глазах он зрит своё счастье. Скажу тебе: он уже решился. Быть тебе царицей. — Матвеев на минуту остановился, проверяя впечатление от своих слов, затем продолжал: — Мне так отрадно видеть, когда глаза твои сияют счастьем и ты веришь, что дни ожидания уже сочтены.

— Не сомневайся, Сергеич. Разве можно не верить тебе? Я давно уже привыкла полагаться на тебя.

Но почему же, произнося эти слова, она задумчиво смотрит перед собой, словно в чём-то сомневается? Матвеев переводит разговор на другую тему. Похоже на то, что он хочет скрыть от Натальи свою озабоченность будущим. Он тоже чего-то боится. В нём нет и капли благодушия. Успех как будто верен, но победа ещё не одержана. Впереди ещё заботы и труды. Осторожный и предусмотрительный, Матвеев привык опасаться даже поверженного врага. Друзья кажутся ему ненадёжными.

И Матвеев продолжает обдуманные речи, внушая своей воспитаннице мужество и терпение.

В особняке заведомо знали, что сегодня к хозяину приедет первый богач в державе Автоном Иванов. Многие подумали, что это будет не простое гостевание, и посматривали на хозяина, пытаясь догадаться о его планах и расчётах.

И вот на пороге появился важный гость. Однако в лице хозяина и гостя ни малейшего намёка на важность минуты, лишь — любезность да радушие.

— Челом здорово, — говорит Матвеев, обнимая и целуя гостя.

— Челом, друже, — отвечает ему Автоном.

— Как тебя Бог милует? — спрашивает гостя хозяин.

— Твоими молитвами! — И, помолчав немного, добавляет, как бы случайно: — Вот земельки прикупил с крестьянами на ней.

— Дело доброе...

— А я думаю: дай-ка навещу своего друга. Сыграем партию в бильярд да на карлика твоего знаменитого гляну...