Дмитрий Пучков - По главному фарватеру эпохи. От последнего паруса до первой ракеты

«Аскольд» с началом навигации 1911 года тоже встал на капитальный ремонт, после которого командование Сибирской флотилией в лице вице-адмирала И. П. Успенского намеревалось отправить его в одиночный дальний поход с учебными целями. А должность флагмана флотилии автоматически досталась «Жемчугу» – вместе с флагом Успенского. Впрочем, буквально через несколько месяцев адмирала тоже заменили: вместо него во Владивосток прибыл только что повышенный в звании контр-адмирал К. А. Грамматчиков. В войну он был артурским каперангом, и «Аскольд» совершил свой беспримерный прорыв с боем из осажденной крепости именно под его командованием.

Следующий, 1912 год прошел для «Жемчуга» в учебных походах, сопряженных с дипломатической службой в китайских водах. В сентябре на больших маневрах Сибирской флотилии он как флагман возглавлял сводный отряд боевых кораблей и налаживал во время учений взаимодействие с сухопутными войсками.

А в 1913 году настало время не учений – первого со времен проигранной войны по-настоящему боевого выхода в море. В связи с народным антиколониальным восстанием в Южном Китае 9 июня 1913 года «Жемчуг» перешел в Шанхай, присоединился к собравшейся там для защиты интересов великих держав сводной международной эскадре под общим управлением японского вице-адмирала Нова и даже участвовал в высадке десанта на берег. Совместно с недавними врагами – японскими морскими пехотинцами.

После подавления восстания общими усилиями держав-завоевателей крейсер вновь отправился на дипломатическую службу – стационером в город Ханькоу.

Во Владивосток «Жемчуг» вернулся только 16 мая 1914 года. И сразу же попал в док, поскольку ему требовался ремонт помятого где-то на китайских отмелях руля. Одновременно с докованием портовые мастерские в очередной раз перебрали и вычистили котлы и механизмы крейсера, заменили изношенные баббитовые подшипники главных валов и усовершенствовали масляные впрыскиватели, обеспечивающие их смазку. Однако избыточный нагрев подшипников, как выяснилось потом на испытаниях, почему-то никуда не делся…

Скорости выше двадцати узлов на испытаниях не удалось достичь и после этого ремонта.

3 июня 1914 года К. П. Иванов-Тринадцатый передал командование капитану II ранга И. А. Черкасову. А 17 июня «Жемчуг» принял на обучение партию новобранцев и вышел с ними на практические стрельбы в бухту Славянка.

Месяц крейсер провел на стрелковом полигоне, оборудованном щитовыми мишенями еще во времена существования Владивостокского рейдерского отряда. А когда возвратился, город уже дышал предчувствием новой войны.

За тысячи миль от русского дальневосточного порта, на площади маленького городка Сараево студент-социалист застрелил из револьвера австрийского князя. И покойный эрцгерцог Фердинанд, доставленный на родину в богатом гробу, не мог увидеть с того света, сколькими страшными смертями отплатит просвещенная Европа за его почти случайную смерть…

19 июля новый командующий Сибирской флотилией контр-адмирал М. Ф. фон Шульц, бывший командир «Новика», ввел в городе военное положение. А в 5 часов 30 минут утра следующего дня вновь приступивший к исполнению флагманских обязанностей «Аскольд» флажным сигналом оповестил корабли о том, что Германия объявила войну России.

Англия, теперь – союзник России по Антанте, просила русское командование включить крейсера Сибирской флотилии в состав международной эскадры для совместного противодействия германским рейдерам в Тихом и Индийском океанах. Российский Морской министр адмирал И. К. Григорович эту идею не одобрял, считая, что кораблям до поры стоит оставаться в своих территориальных водах. А вдруг пресловутые германские рейдеры нагрянут прямо к Владивостоку? В дело вмешался лично император Николай и разрешил М. Ф. фон Шульцу отправить «Аскольда» и «Жемчуга» на содействие англичанам. Временно откомандировав их под командование начальника объединенных военно-морских сил Антанты в регионе вице-адмирала Т. М. Джеррама.

Встреча с английскими крейсерами состоялась 16 августа 1914 года – на рейде Гонконга. На военном совете определена была важнейшая текущая боевая задача – поиск и уничтожение вышедших с началом боевых действий из порта Циндао крейсеров германской Восточно-азиатской эскадры. По непроверенным данным британской разведки, один из этих крейсеров уже переместился из Тихого океана в Индийский и начал ловить транспорты Антанты.