Гийом Аполлинер - Конец Вавилона

— Должно быть, это чья-то дурная шутка, — отважился ответить распорядитель церемонии, опасавшийся, как бы обнаружение надписи не отразилось на его карьере.

— И чья же?

— Мы никого не видели, — хором ответили верховный жрец и придворные.

В этот момент подошел глава волхвов.

— Кто начертал эти слова? — повторял Валтасар, чьи расширенные зрачки выражали теперь настоящий ужас.

— Слова не могут начертаться сами, — промолвил волхв, очень довольный, что может поспорить с верховным жрецом, с которым часто соперничал. — Слова никак не могут начертаться сами. Их написала чья-то рука.

— Рука! Рука! — подхватил Валтасар. — Да, я видел ее, она только что была здесь, на драпировке.

— Я тоже ее видел, — подтвердил распорядитель.

— Мы ее видели, — наперебой закричали придворные. Новость стремительно распространилась по всей зале.

На стене только что появилась таинственная рука!

По правде сказать, каждый понимал смысл надписи. Это была популярная поговорка, фраза, которую кумушки частенько бросали на базаре обвешивающим их торговцам.

— Вы должны были ее слышать, — заметил Ма-Шан. — Она переводится следующим образом: «Дважды два не всегда четыре!»

— На самом деле, это не имеет никакого значения.

— По моему мнению, кто-то из сотрапезников в шутку нацарапал ее углем по льну…

Однако царь, похоже, все глубже погружался в свои размышления. Его преследовала навязчивая идея.

— Я хочу знать, почему рука начертала эти знаки. Каков их скрытый смысл, верховный жрец?

— Надпись явно не сакрального характера — это язык простонародья. Я полагаю, ваше царское величество, что объяснение вам даст многознающий волхв. Он сможет сказать вам, какое пророчество скрыто в этой на первый взгляд столь безобидной фразе.

— Говори! Говори, волхв!

Все в зале, столпившись вокруг царя, следили за странным допросом. Женщины разжали объятия, встали на диваны, на звериные шкуры, прижались к стенам и слушали. Убежденность царя постепенно проникала в сознание: этому способствовало опьянение мужчин и легковерие женщин. К тому же время было смутное, и ничего удивительного не было в том, что на ткани сами собой возникли какие-то знаки.

Казалось, волхв в сильном затруднении.

— Это предсказание победы, — наконец выдавил он из себя, — доброе предзнаменование, превосходное предзнаменование. Какая бы тревога ни царила на лицах сотрапезников, пусть она рассеется! Вот мое толкование. Сегодня вечером мы пили из священных сосудов евреев. Когда Навуходоносор забрал их из храма, еврейский первосвященник сказал: «Это преступление не останется безнаказанным. Твое могущество сияет над миром, Навуходоносор, но божественная кара тяжким бременем ляжет на тебя и твоих детей. Ибо Иегова, наш Господь, сказал, когда был заключен союз: Я Бог ревнивый и сильный, и моя месть будет преследовать врагов моего народа до четвертого колена».

Так говорил этот отважный священник. И верно, у Навуходоносора и его наследников были определенные неприятности. Евилмеродах [76] сын и наследник вавилонского царя Навуходоносора, правил в 561–560 гг. до н. э. и был свергнут своим шурином Нериглиссором, возглавившим заговор против него. Заняв царский престол, Нериглиссор распорядился убить Евилмеродаха. и Нериглиссор [77] муж сестры царя Евилмеродаха, возглавивший дворцовый переворот, свергнувший и убивший Евилмеродаха. Оставил престол своему сыну Лабосоардаху. правили почти одновременно, один вел войну, другой управлял страной. Ты сам долгое время был регентом при Лабосоардахе [78] сын Нериглиссора, царь Вавилона. Убит Набоннидом, сыном Евилмеродаха; Валтасар — сын На-боннида, следовательно, правнук Навуходоносора. . Вы правили страной по двое. Ты четвертый, Валтасар! Слабые духом могли бы попытаться напугать тебя. Говорю тебе: продолжай спокойно пировать. Рука появилась, чтобы опровергнуть злое предсказание еврейского первосвященника, которым восхищались даже эти сосуды. Дважды два не всегда четыре!

Сотрапезники вздохнули с облегчением. Слова волхва вернули им присутствие духа. Пока после тяжелых трудов он утирал пот со лба, к нему приблизились слуги, возложили на его плечи пурпурную мантию и обвили шею золотым ожерельем. А царь объявил волхва третьим человеком в государстве.

Только сам волхв да еще кое-кто из собравшихся не выглядели совершенно убежденными. Среди челяди ходили тревожные слухи. Меретсар стремительно прошел мимо Ма-Шана и его друзей.