Александр Марков - Атаман Метелка

— А много ли сил-то у этого изверга? — мрачно перебил Никита Афанасьевич.

— Здесь не прописано. Указано лишь, чтоб для пресечения этой заразы я дал своим начальникам наикрепчайшее повеление надзирать все опасные места, особенно дороги и тракты. Тут, вишь, наказ какой. — Губернатор сощурил близорукие глаза и поднес бумагу к самому носу: — «В любом надзираемом месте, где только могут проникнуть замыслы к дерзким предприимчивостям, то несмотря ни на какие невозможности ловить не только самых главных зачинщиков, навлекающих отечеству беспокойство, но и тех, которые отважутся с ними быть соучастниками…»

Кречетников устало положил лист на стол.

— Не могу читать. В глазах мельтешит, а очки забыл, без очков совсем невмоготу…

— Я позову секретаря, — потянулся к звонку Бекетов.

Но губернатор удержал его:

— Наш разговор пока надлежит сохранить в тайне. Кто знает, может, последует новая инструкция. Ведь страшен этот призыв к новому бунту, ой как страшен. В Астрахани много пришлого, шаткого люда. Для выискивания разглашателей я думаю послать на заставы, рыболовные ватаги, суда, по соленым озерам доверенных людей, которые мой наказ в тайне могли бы сохранить, не давая о том знать подлому люду.

— Я мыслю, что надо послать наших доверенных людей и по непристойным сходбищам. А перед тем одеть их в бурлацкое платье, — вставил Бекетов.

— Обрядить офицеров в мужицкий наряд — что ж, об этом стоит подумать. А потом: не пообещать ли за поимку Заметайлова и некоторое вознаграждение? И выискивать, нет ли его и подобных ему вралей у кого на жительстве или между народом, и ежели где таковые окажутся, то, тотчас поймав, представить за крепчайшим караулом в Астраханскую губернскую канцелярию.

— А приметы его имеются? — спросил Никита Афанасьевич.

Узкое лицо Кречетникова еще более вытянулось, и он растерянно произнес:

— Примет-то и нет. Как теперь словишь?

— Приметы пришлют. На то есть тайная экспедиция, — успокоил Бекетов. — Да, может, еще ложный этот сполох-то? На што силен был Емелька Пугач, да и тот Астрахани не понюхал…

— Понюхать-то не понюхал, а соблазн великий и смуту в умах людишек посеял. — Кречетников резко придвинулся к сенатору и положил ему руку на колено: — Знаешь, Никита Афанасьевич, был я у государыни вскорости после казни злодея. Так сердцем почувствовал, встревожена она еще немало. Говорила мне про Пугачева: сей разбойник хоть и был неустрашим, но не видно в нем было большой военной остроты, а еще меньше был систематический смысл или дух. Все урывками действовал — как на ум то пришло. Его история, говорила всемилостивейшая, сходна с историей Стеньки Разина. Злодейства те же и в тех же местах. Вот и наказывала блюсти Астраханский край, ибо низовые земли еще в большом невежестве.

— Что и говорить, — вздохнул Бекетов, — хоть и много мы извели злодеев, да только сей саранчи умножилось до невероятного числа.

— Вот что и боится государыня, а ну из этой черни появится новый Пугачев, да, может, и почище того… Теперь уж не будет спокойствия, пока этого Метелку не изловим. Экое придумали прозвище! Пишут тут, что и слух бежит по Волге, будто он идет выметать дворян…

Когда в весеннее небо потянулась молодая листва и воды стали быстро прибывать в реке Черепахе, Бекетов повеселел. Об атамане Метелке больше не доводилось слышать. В город ездил редко, хоть и рукой подать. Здесь, наедине с природой, приходило успокоение. Временами на Никиту Афанасьевича нападало уныние, и он мечтал бросить все и найти утешение на берегах Невы, в шумной северной столице. Иной раз, напротив, он впадал в идиллическое настроение и тогда долгие часы проводил в своей домашней галерее. Эту галерею он завел внезапно, отрешившись от губернаторской должности. В узкой, длинной комнате наряду с полотнами известных мастеров попадались безграмотные подделки и копии. Бекетов, часто даже не видя, понаслышке, покупал картины, и антиквары, иностранные и русские, широко пользовались его щедростью.

Всякий раз, когда сенатор проводил Васятку в свой кабинет, в галерее приходилось задерживаться. Васятка всегда замедлял здесь шаги. Его словно притягивали эти темные полотна в резных золоченых рамах. Вот и сейчас остановка…