Александр Марков - Атаман Метелка

— А ты лик не опускай. Не каждый и из господ сделал бы то же, что и ты. Я не об этом говорю, — сенатор кивнул на изукрашенные стены, — я о том веду речь, что ты хоть и молод, дитя еще, а не устрашился, бросился прямо под пистоль. Хоть и не заряжен он был, да кто о том ведал… А потому при всех обещаю: пошлю тебя учиться живописному мастерству… В Петербург пошлю, а может, и в Италию… Хоть и подлого ты звания, но таланты людские чту превыше всего.

Вскинутая голова сенатора слегка тряслась, глаза по-молодому блестели задором и восторгом.

Гости, вначале слушавшие Бекетова с некоторой растерянностью, теперь захлопали в ладоши. Иметь редкостного крепостного художника или музыканта стало среди вельмож признаком особой причастности к музам. Грянул хор, составленный из крепостных девиц. Для увеселения гостей придумал сенатор представление — музыкальную драму «Никанор» собственного сочинения. Никанор был византийский мученик, который долго томился в заточении на острове Патмосе, бросали его и к диким зверям, истязали в темнице. Бекетов хотел показать в его облике стойкость и непреклонную волю. Но гости без особого интереса наблюдали, как мечется по сцене худой, изможденный человек в рубище. Представление несколько оживлял прекрасный женский хор.

Перебивая хор, от дверей громко прокричали:

— Его превосходительство генерал-майор, Астраханской губернии губернатор, российских орденов кавалер Петр Никитич Кречетников!..

Девичьи голоса будто поперхнулись, пошли вразнобой. А Бекетов уже легко скользил по паркетному полу навстречу губернатору. Он подхватил Кречетникова под руку, горячо зашептал:

— Ну, спасибо, Петр Никитич, уважил меня. А то уж думал, побрезговал моим застольем…

Бекетов действительно был рад, что наконец и сам губернатор пожаловал. Теперь подожмут хвост те, которые слышали о распрях двух сановников и считали, что Кречетников вряд ли когда-либо запросто навестит старого сенатора.

Дорогого гостя усадили на почетное место, по правую руку от хозяина. Вскинулись тосты за прибывшего, за императрицу российскую… Губернатор благодарил Бекетова, ласково кивал, но губы растягивались в улыбку с великим трудом, движения были угловаты и рассеянны. Бекетов пытался развеселить гостя, и после драмы закружили по залу наяды и эльфы, появилось много ряженых в домино и в одеждах пилигримов. Затем Никита Афанасьевич подвел губернатора к стене, где красками изображалась охотничья сцена. Егерь в красном кафтане и гренадерке длинным копьем закалывал затравленного собаками кабана. У поваленного дерева охотник заряжает ружье. И видно, как искажено страхом его желтое лицо и треуголка съехала на самый затылок…

Кречетников долго, неотрывно смотрел на холст.

— Преизрядно сделано? — спросил его Никита Афанасьевич.

Губернатор не ответил. Он продолжал смотреть вперед, беззвучно шевеля губами.

— Да что с вами, Петр Никитич? — удивился Бекетов.

Кречетников вздрогнул, потом повернул к сенатору голову и как-то устало проговорил:

— Ведь я опоздал к вам… из-за обстоятельств чрезвычайных. Задержался из-за депеши, которую привез курьер из Саратова.

— Что за депеша? — насторожился Бекетов и вдруг почувствовал, что у него начинают холодеть кончики пальцев. Так случалось всякий раз, когда надвигалась опасность, близкая, но неизвестно какая.

— Может, лучше поговорим в кабинете, — почти приказал губернатор, недовольно косясь на кружащихся веселых гостей.

Никита Афанасьевич, тяжело переступая ногами, повел губернатора через анфиладу комнат. Вошли в кабинет, присели в мягкие кресла у большого круглого стола. Губернатор достал из кармана вчетверо сложенный лист, осторожно, даже опасливо, развернул его и стал читать:

— «Указ Ея императорского величества по рапорту из Саратовской воеводской канцелярии. Секретная экспедиция уведомляет ваше превосходительство — по неоспоримым сведениям близ Саратова бывший в большой привязанности у самозванца Емельки Пугачева какой-то простой мужик, именуемый Заметайлов, или Метелка, отваживается внушить народу новые колебания и возмущения…»

— Псы немытые, отродье поганое! Опять зашевелились. Поймать этого злодея да за ребро! — зло выкрикнул Бекетов.

— Да как поймаешь-то? Вот тут отписано, что одиннадцатого марта за Волгою у села Золотого настиг его с командой капитан Бахмуцкого полка Закуль, только схватить Заметайлова не удалось, улизнул он да солдат наших положил немало. Пострадали многие усадьбы дворянские. На распыл пошло имение графа Орлова. Теперь полагают, идет он на Астрахань…