Ярослав Яріш - Лицар з Кульчиць

По степу бісився скажений вітер. Навіть тут, у балку, зусібіч захищену чагарниками, він вдирався і куйовдив багаття, так що воно гуло й кидалося в різні боки. А ще воно пускало степом дивні тіні. Поміж відблисками вогню літали привиди, неприкаяні душі невільників, що загинули колись у степу без покаяння та Святого причастя. Туга не пускала їх на той світ – вони товклися над переправою у надії спіткати рідних. Цю легенду розказували старі запорожці. Саме на цьому місці, біля Таманської переправи, орда завжди ділила ясир і розходилася по різних степах. Скільки тут розійшлося різних доль: дитину відбирали від матері, жінку виривали з обіймів чоловіка, а сестру – від брата. Тому ті душі й злітаються тепер сюди, аби відшукати своїх.

Дніпро за осінь набрав води, тож довелося плисти. Кульчицькому наказали роздягтися до голого тіла і тримати свій одяг над головою, щоби не змок. Другою рукою він, як і турки, схопив за хвіст свого коня – так і попливли. Степові коники плавали добре й ніколи не тонули. Ну, хіба коли їм потрапляла у вуха вода. Юрій знав це й тримався хвоста, аби часом не випустити. Холодна вода сковувала тіло, стискала, як лещатами: руки ставали спочатку яскраво-червоними, а далі починали вже й синіти, тож доводилося щосили працювати ногами.

Опинившись на правому березі, турки швидко вдяглися й поїхали далі без будь-якого перепочинку. Навіть не стали, аби коло багаття погрітися: гнали щосили коней на південний захід, розганяючи у жилах і свою кров, і кінську.

Кульчицький вгадав, коли думав, що його везуть до Білгорода. Козак уже поволі змирився зі своєю долею, будував собі плани, як можна буде вирватися із неволі. Майбутнє уже не було у такому чорному одязі, надія перемогла безнадію. Із турками у розмови не вступав, лише слухав. Степовики також були небалакучі – дорога, холод, степ, невдалий похід втомили їх, і балакати зовсім не хотілося. Кілька разів Кульчицький подумував про втечу, але добре зважив, що вирватися живим жодних шансів немає: вночі добре пильнували вартові, вдень руки були зв’язані, а коня вів за повід широкоплечий Ахмет. Та найбільше Юрія пильнував жорстокий зимовий степ: навіть якщо вдасться дивом утекти – все одно згинеш у степу: тут за сотні верст жодної людської оселі, а тільки сніг, вітер та вовче виття.

У Білгороді Кульчицького віддали турецькому паші, котрий наказав кинути полоненого у холодну. Там і забули про нього на деякий час…

Згадали за кілька днів. У місто саме припленталися яничари – недобитки з-під Хотина. Розповіді про їхні поневіряння, про саму битву сколихнули місто – і тоді паша згадав про свого в’язня.

– Як називаєшся?

Допитувати Юрія прийшов якийсь яничарський ага, що трохи вмів по-українськи. Кульчицький сидів перед ним на лаві, скутий ланцюгами. Турок стояв, ховаючи за плечима канчук.

– Миколай Бакалець з Радлович, – назвав ім’я товариша Кульчицький. Не хотів називати своє – не дай Боже турки пронюхають щось про його минулі справи.

– Я називатиму тебе собакою, невірним псом! – рявкнув ага. Юрій промовчав. Яничарський старшина проводив допит далі:

– Звідки вмієш говорити по-нашому?

Це було запитання, до якого він був готовий: сидячи у темниці, мав час подумати, як буде поводитися на допиті. Тим більше, турки розповідали паші, що Юрій вміє по-турецьки (це піднімало ціну невільника), а ще розказали, що козак він не простий, а отаман, бо бився, як лев!

– Батько був каторжником, і я в неволі народився. Видно, доведеться і здохнути в неволі.

– На Запоріжжі скільки часу пробуваєш? Яке там маєш звання?

Кульчицький знизав плечима:

– Скілько живу – стілько й пробуваю. А звання моє – братчик.

– Казали татари, що ти бився, як сам шайтан, і багатьох їхніх побив, доки вони тебе скрутили.

– Вони мене й не скрутили – дали палицею по голові: дотепер череп розколюється.

Раптом ага змахнув канчуком і оперіщив Юрія по спині, так що козак аж скрикнув від болю та несподіванки.

– Я питав тебе, собако, про інше. Казали ординці, що так, як бився ти, рядові козаки не б’ються. Тож не бреши мені!

Кульчицький спідлоба глянув на нього.

– Брехали твої ординці. Їм аби ціну підняти, аби гроші злупити. Певно, казали, що я здоровий, як бугай? А у мене голова від їхньої палиці розколюється. Тож обманули тебе, дарма ти їм так швидко віддав усі гроші.

Ага розмахнувся, аби вперіщити ще раз. Юрій уже зіщулився, готовий витримати новий удар, проте турок не вдарив. Ага пройшовся темницею взад-вперед, обдумуючи щось. Чи то він і справді міркував, як його обманули, чи обдумував нове запитання для полоненого.