Геомар Куликов - Повесть о Демидке и медной копейке

— Господи, изголодался-то… Да ты ешь, ешь… Ровно волчонок, не озирайся, не отнимут у тебя…

И Демидку мягкой ладонью по голове погладила.

Защекотало у Демидки в носу, и слёзы сами собой кап-кап на стол. Совестно Демидке, а совладать с собой не может. И улыбается, и плачет разом.

Фролка и тот крякнул, ложкой по столу постучал:

— Ну вы, мокрое племя, сырость не разводите…

Наелся Демидка, того гляди, лопнет. А тётка Матрёна второй чугунок несёт. С кашей гречневой и с мясом опять. И хоть места в животе у Демидки вовсе не осталось, тянется рука с ложкой к вкусному блюду. Но когда тётка Матрёна киселя принесла — отказался Демидка:

— Не могу больше…

После обеда все спать повалились. Демидка как на лавку лёг, словно в мягкую чёрную яму ухнул. Сразу уснул.

Недолго, однако, блаженствовал. Проснулся — за плечи кто-то трясёт. Глянул — перед ним сердитые спросонья глаза тётки Матрёны.

— Нешто не слышишь?! Дитя в люльке надрывается! Сядь да покачай!

Качает Демидка плетёную корзинку с младенцем, сам носом клюёт.

Так и пошла Демидкина жизнь. За столом сытно, грех жаловаться, а из-за стола вылез — успевай поворачиваться. И тётку Матрёну не поймёшь: то Демидкино сиротство оплакивает, то так за пустячную вину по затылку треснет — летит кувырком Демидка.

— Не с той ноги встала нынче хозяйка… — пошучивает Фролка-кузнец, а сам норовит со двора уйти.

А Демидке куда деться? Находится в полной власти у тётки Матрёны.

Однажды сказал Демидка просительно Фролке-кузнецу:

— Дядька Фрол, когда работать буду?

Недобрую минуту выбрал Демидка. Крикнул Фролка-кузнец:

— Матрёна! Слышь, Федька на тебя жалуется…

Вышла из избы хозяйка, руки в боки, брови сдвинуты:

— Ещё чего выдумал?!

— Я ж про кузню… — испуганно зашептал Демидка хозяину. — В кузню хочу…

Фролка на Демидку не глянул:

— Слышь, Матрёна, парень жалуется, работы ему мало…

— Он по одной работе мастер — за столом ложкой. Изленился на хозяйских харчах!

Обидно стало Демидке за такую несправедливость. Целый день на ногах. Передохнуть некогда. В бабки аль какие другие игры, кажись, сто лет не игрывал.

А тётка Матрёна не унимается:

— Иль не видишь, как другие ученики живут?! К другим хозяевам захотел? Может, тебя к Силу Михайлову отдать?!

— Спаси бог! — закричал Демидка.

Вспомнил Демидка Фролова соседа кузнеца Силу Михайлова — мурашки по спине побежали. Мужик хмурый, злой, на руку тяжёлый.

Свёл Демидка дружбу с его учеником Санькой и такого наслушался, аж не верится. В первый раз, как встретились Демидка с Санькой, поразился Демидка — до чего тот худ телом да одёжей драный. Поднял Демидка руку затылок почесать, завертелся Санька, зайцем подшибленным на землю упал. Перепугался Демидка.

— Ты что? Иль припадочный?!

Санька снизу жалобно смотрит, трясётся:

— Не бей… Христа ради, не бей…

Удивился Демидка:

— Да за что ж я тебя бить буду?

— А я почём знаю… Руку-то зачем поднял?

— Руку-то? — не сразу сообразил Демидка. — Затылок почесать…

— Не врёшь?

— Чего мне врать?

Поднялся боязливо Санька.

— Думал, зашибить хочешь… Меня все бьют. Пуще всего хозяин с хозяйкой и дети ихние, чтоб они сгорели, злыдни! Видал? — задрал рубашку Санька.

Глянул Демидка: спина, словно болячка большущая, исполосована вдоль и поперёк.

— Тут пощупай…

Взял Санька Демидкину руку и к боку приложил. А там вместо рёбер, как у всех людей, — вмятина.

— Хозяин прошлым летом молотком… Помру, думал…

— За что так?!

— И не помню. Я у них завсегда виноватый…

Представилось Демидке всё это, когда стоял он перед тёткой Матрёной, ноги подкосились.

— Разве я чего плохое… Я только в кузню… Разве когда от работы отказываюсь…

— То-то! — строго сказал Фролка. — Как в кузне потребуешься — сам позову. А пока Матрёну слушайся.

И пошла по-прежнему Демидкина жизнь. Только после того ещё старательней стал. Знал, получше других кузнецких учеников выпала ему доля. Хоть и работает до упаду, а сыт. А коли бьют, всё ж не калечат.

Фролка сам в кузнице не перетруждался и Демидку к своей работе не допускал.

Сунулся однажды Демидка, как случилась свободная минутка, в кузню к хозяину, и на всю жизнь ту минуту запомнил. Зверем кинулся на него Фролка.

— Кто позволил заходить без спросу?!

Не на шутку струсил Демидка. В руках у Фролки молоток. Глаза от злости потемнели. Вспомнил Демидка Саньку с его пробитыми рёбрами — да задом-задом из кузни.