Валентин Рыбин - Азиаты

— Вот этот хуторок и сделаем первой станцией, — сказал Матюшкин, вылезая из саней. — Если мало места будет для почтарей — поставим калмыцкие юрты.

Хозяин — старый казак, как узнал, о чём речь, не возрадовался:

— Земли не жалко — ставьте юрты, а чем кормить ваших курьеров?

— Обойдутся и без вашей еды, на то есть своё довольствие, — отвечал Кудрявцев.

— А лошадей чем кормить? — не унимался хозяин.

— Подвезём сена, да и тебе не дадим сиднем видеть, будешь заготовкой кормов заниматься! — напирал Кудрявцев. — А покуда суть да дело, размещай казаков — кого куда можешь…

Залегли казаки кто в избах, кто на конюшне кто в санях. Рано утром сварила хозяйка в казане полбу и горячего кипятку каждому в кружку налила. Перед отъездом Матюшкин сказал хозяину:

— Отдашь нам одну избу, со столом и кроватями для почтарей. Платить буду по-царски, не обижу. — И подозвал четверых из своего отряда. — Бот эти ребята будут жить на твоём хуторке, привечай их и уважай но только пить не давай. В случае чего, если созоруют докладывай мне. Не доложишь, скроешь — свою голову сложишь. Вот так… А на том пока прощевай…

И двинулся дальше отряд Матюшкина. Как только отступили на запад от Бахтемира, потянулась голая, как белая скатерть, степь. Ветер кружил на ней, как разыгравшийся пёс: то влево кинется, то вправо, го волчком завертится на месте. По степи ветер, а сверху солнце диковато щурится, словно боится, как бы не запорошило глаза. Матюшкин из саней жмурился, глядя то на степь, то на солнце. В санях тепло, но всё равно отчего-то зябко. Окликнул поручика:

— Нефёд, садись ко мне, отдай коня казакам!

— Как прикажете, господин генерал-лейтенант. — Кудрявцев соскочил с коня, отдал поводья казаку и вскочил в сани, усаживаясь напротив Матюшкина. Тот выволок из соломы четверть с водкой и банку с солёными грибами. Нефёд разлил в кружки, подал генералу, чокнулись, как положено, опорожнили, потом выпили ещё по одной и заговорили, перебивая друг друга.

Вечер застал отряд у какого-то замёрзшего озера, а до этого не попалось ни избы, ни юрты. Проснувшись, Нефёд долго соображал, на какой версте от Астрахани находится отряд, наконец, предположил, что ещё вёрст пять до калмыцкого улуса. В полночь лишь добрели, измученные и запорошённые начавшейся пургой, до трёх заброшенных юрт. Никого в них не было, и очаг был холодным, по всему видно, хозяева давно тут не ночевали. Полузамёрзшие казаки набились в юрты — не шевельнуться, не вздохнуть. Матюшкин с Кудрявцевым ещё выпили водки и укрылись медвежьим пологом. К утру занесло сани по самые оглобли. Агил, куда поставили коней, тоже изрядно замело, но огонь, разведённый в нём, не дал пурге заморозить казаков и лошадей. Измученные бессонницей, люди к утру повалились прямо у костра, другие спали, уткнувшись в колени. Утром, с трудом выбравшись из саней, Матюшкин распорядился оставить здесь восьмерых казаков и в несколько дней образовать две почтовые станции: одну здесь, другую на тридцать вёрст назад, в сторону Астрахани…

Калмыков повстречали только на третий день пути: с полсотки всадников ехали с Кумы в ханский улус, куда позвала их Дарма-Бала. Старший из них сообщил, что Церен-Дондук скрывается со своими людьми на зимней ставке у туркмен, в устье Кумы. Матюшкин хотел было задержать калмыков и отправить за кибитками для почтовых станций, но поручик Кудрявцев посоветовал:

— Пусть себе едут, господин генерал-лейтенант. Приказ ваш они всё равно не исполнят, но то, о чём они сообщили, радует. Зимняя ставка туркмен как раз посреди Астрахани и Терека находится. И если калмыки там, у туркмен, то дела наши скоро пойдут на лад.

До Кумы добрались на шестые сутки, усталые и обожжённые морозом, но тем желаннее показались казакам тёплые туркменские кибитки и камышовые загоны, куда они поставили коней, задав им душистого осеннего сена. Весь день над аулом стлался дым от тамдыров и котлов, в которых варилась шурпа. Впервые за много дней тяжкого мрачного молчания казаке разразились песнями, прибаутками и смехом. Весело было и в юрте Берек-хана, где сидели за угощением на ковре Матюшкин с Кудрявцевым Всё складывалось в пользу начатого дела. Берек-хан, как только встретились, сразу предложил сделать свой зимний аул центральной почтовой станцией. Здесь можно разместить большой отряд казаков-курьеров. Туркмены для станций в сторону Терека могут дать столько кибиток, сколько потребуется. А в сторону Астрахани о юртах позаботится Церен-Дондук, но надо помочь ему подчинить Дарма-Балу, дабы не мутила народ. Сидя за горячим пловом, Церен-Дондук попросил Матюшкина?