Boleslaw Prus - Le Pharaon

— Ramsès XIII n’est pas « Sa Sainteté > coupa sèchement Méfrès ; il n’a pas reçu sa couronne des mains des dieux !

— Mais tout cela ne serait pas tragique s’il n’y avait tant de trahisons autour de nous, reprit le grand juge. Je sais de source sûre que beaucoup de prêtres sont acquis au pharaon et lui rapportent tout ce qu’ils apprennent …

— Oui, certains se sont même engagés à faciliter l’occupation des temples par l’armée, intervint à ce moment Herhor.

— L’armée doit occuper les temples ? s’écria avec effroi le gouverneur de Sébès.

— Elle a du moins reçu cet ordre pour le 23 septembre, répondit calmement Herhor.

— Et tu en parles avec cette désinvolture ? demanda le gouverneur d’Ament.

Le ministre haussa les épaules. Les autres dignitaires se regardèrent sans comprendre.

— C’est inconcevable ! s’écria le gouverneur d’Aa. Les temples ne disposent que de quelques centaines de soldats, les prêtres trahissent, la route de Thèbes est coupée, le peuple se révolte, et tu parles de tout cela comme d’un banquet en vue … Défendons-nous s’il en est temps encore ; sinon …

— Sinon, capitulons devant « Sa Sainteté », n’est-ce pas ? demanda Méfrès avec ironie. Cela, il sera toujours temps de le faire ! ajouta-t-il.

— Mais nous voudrions au moins connaître nos moyens de défense ! remarqua le gouverneur de Sébès.

— Les dieux n’abandonneront pas leurs serviteurs ! répondit Herhor.

— Je t’avoue, dit le grand juge, que ton indifférence m’étonne moi aussi ; tu sais que tout le peuple est dressé contre nous …

— Le peuple suit la direction du vent, répondit Herhor.

— Et l’armée ?

— Il n’y a pas d’armée qui ne recule devant Osiris …

— Oui, nous le savons, interrompit impatiemment le gouverneur d’Aa, mais nous ne voyons ni Osiris, ni ce vent qui changerait l’état d’esprit de la foule. Aujourd’hui, le pharaon se l’est achetée par des promesses, demain il se l’attachera par des libéralités …

— La crainte est plus forte que les promesses et les cadeaux ! rétorqua Herhor.

— De quoi veux-tu qu’ils aient peur ? Pas des trois cents soldats que nous avons, je suppose ?

— Ils auront peur d’Osiris ! répéta Herhor.

— Mais où est-il, ton Osiris ? demanda le gouverneur d’Aa, de plus en plus agité.

— Vous le verrez tous, et je vous souhaite d’être aveugles, ce jour-là !

Herhor avait prononcé ces mots avec tant d’inébranlable vigueur qu’il imposa le silence aux assistants.

— Mais que devons-nous faire ? demanda après un instant le grand juge.

— Le pharaon veut que le peuple attaque les temples le 23 septembre, commença Herhor. Or, nous devons faire en sorte que cette attaque se produise le 20 septembre …

— Dieux ! s’écria de nouveau le gouverneur d’Aa en levant les bras. Pourquoi veux-tu que nous attirions le malheur sur nous trois jours plus tôt ?

— Écoutez ce que vous dit Herhor, et faites que l’attaque se produise le 20 au matin ! ordonna Méfrès d’un ton autoritaire.

— Et si le peuple parvenait à prendre les temples d’assaut ? demanda le juge d’une voix troublée.

— Si le plan de Herhor échoue, j’appellerai les dieux à mon secours, dit Méfrès, et un éclair mauvais passa dans son regard.

— Je sais que vous, archiprêtres, avez vos secrets que nous ignorons, répondit le grand juge. Nous vous obéirons donc, et provoquerons l’attaque le 20 septembre. Mais le sang de nos enfants retombera sur vos têtes !

— Oui, qu’il retombe ! s’écrièrent les autres dignitaires.

— Soit, nous l’acceptons, répondit Herhor. Depuis dix ans, ajouta-t-il, nous gouvernons le pays, et jamais aucun d’entre vous n’a eu à s’en plaindre ; nous savons tenir nos promesses, vous le savez. Soyez donc patients et fidèles quelques jours encore. Alors vous verrez la puissance des dieux et vous recevrez votre récompense !

Les dignitaires se retirèrent, inquiets et troublés. Méfrès et Herhor restèrent seuls.

Après un moment de silence, Herhor dit :

— Ce Lykon était utile aussi longtemps qu’il jouait au fou … Mais pourra-t-il se faire passer pour Ramsès en public ?

— Si la mère de Ramsès l’a pris pour son fils, c’est qu’il est très ressemblant. D’ailleurs, il ne s’agira que de dire quelques mots, et nous l’assisterons …

— C’est un si mauvais comédien !

— Il possède le don de double vue et peut nous rendre d’immenses services, répliqua Méfrès.

— Tu parles toujours de cette double vue ! Je voudrais bien voir ce qui en est … demanda Herhor avec ironie.

— Tu le veux vraiment ? Suis-moi ; mais, je t’en supplie, oublie aussitôt ce que tu auras vu …

Ils descendirent dans un des caveaux du temple de Ptah ; là, ils virent, à la lumière d’une torche, un homme assis à une table, et qui mangeait. Il portait la tunique de la garde royale.

— Lykon, dit Méfrès, le ministre Herhor veut éprouver les dons que t’ont accordés les dieux …

Le Grec repoussa son plat et se mit à grommeler :

— Maudit soit le jour où j’ai touché du pied le sol de ce temple ! Je préférerais travailler aux carrières et recevoir des coups de fouet !..

— Il sera toujours temps pour cela … répondit sèchement Méfrès.

Lykon pâlit subitement en voyant dans la main du prêtre une bille de cristal. Son regard devint trouble ; son visage se couvrit de sueur, sa bouche se crispa. Il fixait, comme fasciné, le cristal et n’en pouvait détacher te regard.

— Voilà, il dort déjà, dit Méfrès.

— Ou fait semblant … répondit Herhor.

— Pince-le, brûle-le, si tu veux !

Herhor tira un poignard d’acier et en menaça Lykon. Le Grec ne bougea pas, ses paupières n’eurent pas même un tremblement.

— Regarde ici, lui disait Méfrès, regarde dans ce cristal … "Y vois-tu l’homme qui t’a pris Kamée ? …

Le Grec se leva, de la bave apparut à ses lèvres, ses poings se serrèrent.

— Lâchez-moi ! dit-il d’une voix sourde. Lâchez-moi, que j’aille boire son sang !

— Où est-il, en ce moment ? demanda Méfrès.

— Dans le petit palais, au fond du jardin royal, près du fleuve ; une jeune femme, très belle, l’accompagne, murmura le Grec.

— C’est Hébron, la femme de Tutmosis, dit calmement Herhor. Avoue, Méfrès, qu’il ne faut pas avoir le don de double vue pour savoir cela ! ironisa-t-il.

Les lèvres de Méfrès se crispèrent.

— Je vais te montrer mieux, pour te convaincre, dit-il. Lykon, poursuivit-il en s’adressant au Grec, parle-nous maintenant du traître qui cherche le chemin du Labyrinthe ?

Le Grec fixa un instant le cristal puis murmura :

— Je le vois … Il est habillé comme un mendiant … Il est couché dans le jardin d’une auberge, sur la route du Labyrinthe … Il y sera au matin …

— Et comment est-il ?

— Il a une barbe et des cheveux roux …

— Qu’en penses-tu ? demanda Méfrès au ministre, avec un air de triomphe.

— Je pense que ta police est bien faite, répondit Herhor, toujours aussi incrédule.

— Mais la tienne ne l’est pas ! s’écria Méfrès en colère. Lee gardiens du Labyrinthe ne font pas leur devoir ! Cette nuit encore, je me rendrai sur place pour les avertir que quelqu’un cherche à pénétrer dans le sanctuaire ! Et si je réussis à sauver le trésor des dieux, j’espère que tu me nommeras grand gardien du Labyrinthe ? …

— Si tu le veux … répondit Herhor avec indifférence.

Mais, dans son for intérieur, il ajouta :

« Le saint Méfrès commence à montrer les dents … Il ne veut devenir que … grand gardien du Labyrinthe, et faire de son protégé Lykon … le pharaon ! Décidément, il faudrait dix Égyptes pour assouvir l’avidité de mes confrères !.. ».