Bernard Cornwell - Das Zeichen des Sieges

«Natürlich ist er das gottverdammt nochmal nicht», knurrte Sir John und ließ seinen Blick über die aufgewühlte Weide schweifen. «Das ist die gesamte Streitmacht Frankreichs, Hook», setzte er gallig hinzu.

«Und sicher beobachten sie uns, Sir John», sagte Hook.

«Du solltest dir einmal wieder den Bart abschaben, Hook», sagte Sir John schroff. «Du siehst aus wie ein gottverdammter Vagabund.»

«Ja, Sir John.»

«Und ganz gewiss beobachten uns diese furzenden Kohlfresser. Also lassen wir die Banner flattern! Und verdammt sollen sie sein! Verdammt sollen sie sein! Verdammt sollen sie sein!» Er brüllte diese schwachen Flüche laut heraus und erschreckte damit Lucifer, der mit den Ohren zuckte. «Verdammt sollen sie sein, und wir ziehen weiter!», sagte Sir John.

Denn sie hatten keine Wahl. Und am nächsten Tag, auch wenn immer noch kein Zeichen von der feindlichen Armee zu sehen war, erhielten sie den Beweis dafür, dass die Franzosen genau wussten, wo die Engländer waren. Drei Herolde erwarteten sie am Wegesrand. Sie trugen ihre bunten Kittel und die langen weißen Amtsstäbe. Hook grüßte sie freundlich und sandte erneut nach Sir John, und Sir John brachte die drei Herolde zum König.

«Was wollen diese aufgeblasenen Bastarde?», fragte Will of the Dale.

«Sie wollen uns alle zusammen zum Frühstück einladen», sagte Hook. «Schinken, Brot, gebratene Gänseleber, Erbsenbrei und gutes Ale.»

Will grinste. «Ich würde für eine Schüssel Bohnen glatt meine Mutter verkaufen, nur für eine ganz einfache Schüssel Bohnen.»

«Bohnen, Brot und Schinken», sagte Hook sehnsüchtig.

«Ochs vom Spieß», sagte Will, «an dem das Fett heruntertropft.»

«Ein Stück Brot würde es auch tun», sagte Hook. Er wusste, dass die drei Franzosen bei diesem Besuch sehr viel vom Zustand der englischen Armee mitbekommen würden. Herolde sollten normalerweise über den Konflikten der Streitgruppen stehen, sie sollten reine Boten sein, doch die drei Männer würden den französischen Befehlshabern sicherlich berichten, dass die englischen Männer den Zug verließen, um ihre Hosen herunterzulassen und sich die Seele aus dem Leib zu scheißen, und von den erschöpften Pferden würden sie erzählen, von der ganzen schlammverkrusteten, schweigenden Armee, die langsam nach Nordwesten zog.

«Sie haben uns zur Schlacht herausgefordert», sagte Pater Christopher, nachdem die Herolde wieder davongeritten waren. Wie zu erwarten, wusste der Priester, was bei dem Treffen der drei Herolde mit dem König besprochen worden war. «Es ging überaus höflich zu», erzählte er Hook und seinen Bogenschützen, «alle haben sich hübsch verbeugt, reizende Komplimente ausgetauscht, übereinstimmend festgestellt, dass das Wetter überaus unfreundlich ist, und dann haben unsere Gäste ihre Herausforderung übergeben.»

«Wie gesittet von ihnen», bemerkte Hook bissig.

«Es ist sehr wichtig, sich gesittet zu verhalten», sagte der Priester tadelnd. «Man tanzt nicht mit einer Frau, ohne sie zuvor aufgefordert zu haben, jedenfalls nicht in einer artigen Gesellschaft, und jetzt fordern uns der Konnetabel von Frankreich und der Duc de Bourbon und der Duc d'Orleans zum Tanz auf.»

«Wer sind sie?», fragte Tom Scarlet.

«Der Konnetabel ist Charles d'Albret, und du kannst beten, dass er nicht mit dir tanzt, Tom, und die Ducs sind bedeutende Männer. Der Duc de Bourbon ist übrigens ein alter Freund von dir, Hook.»

«Von mir?»

«Er hat die Armee geführt, die Soissons zerstört hat.»

«Mein Gott», sagte Hook, und wieder dachte er an die geblendeten Bogenschützen, die auf dem Kopfsteinpflaster verblutet waren.

«Und jeder dieser Ducs», fuhr Pater Christopher fort, «führt vermutlich eine Truppe, die größer ist als unsere gesamte Armee.»

«Und hat der König ihre Aufforderung angenommen?», fragte Hook.

«Oh, mit Freuden!», sagte Pater Christopher. «Er liebt den Tanz, wenn er es auch abgelehnt hat, einen Ort für dieses Vergnügen zu nennen. Er sagte, die Franzosen hätten zweifellos keinerlei Schwierigkeiten, uns ausfindig zu machen.»

Und jetzt, weil die Franzosen diese Schwierigkeit nicht hatten und weil seine Armee jederzeit in den Kampf verwickelt werden konnte, befahl der König, dass sämtliche Männer in voller Rüstung reiten sollten. Also trugen sie Rüstungen und Wappenröcke, doch die meisten Rüstungen und Wappenröcke waren mittlerweile so fleckig oder verrostet, dass dieser Aufzug wohl kaum einen Feind zu beeindrucken vermochte, ganz davon zu schweigen, einen Feind einzuschüchtern. Doch immer noch zeigte sich kein Feind.

Es zeigte sich kein Feind am Tag von Sankt Cordula, der britischen Jungfrau, die von Heiden abgeschlachtet worden war, und auch nicht am darauffolgenden Tag, dem Fest von Sankt Felix, den man geköpft hatte, weil er sich geweigert hatte, die heiligen Schriften aus seinem Besitz herauszugeben. Die Armee marschierte nun seit mehr als zwei Wochen, und der nächste Tag war der Tag von Sankt Raphael, von dem Pater Christopher sagte, er sei einer der Erzengel, die vor dem Thron Gottes stehen. «Und weißt du, was morgen ist?», fragte Pater Christopher Hook am Tag von Sankt Raphael.

Hook musste nachdenken, weil er keine rechte Antwort wusste. «Ein Mittwoch?», fragte er schließlich unsicher.

«Nein», sagte Pater Christopher lächelnd. «Morgen ist ein Freitag.»

«Also ist morgen Freitag», sagte Hook grinsend, «das bedeutet doch, dass Ihr uns alle zwingt, Fisch zu essen, nicht wahr? Vielleicht eine schöne fette Forelle? Oder einen Aal?»

«Morgen», sagte Pater Christopher freundlich, «ist der Tag von Sankt Crispin und Sankt Crispinian.»

«O mein Gott», sagte Hook und fühlte sich, als sei sein Herz unvermittelt in kaltes Wasser getaucht worden, wenn er auch nicht sagten konnte, ob dieses Gefühl Angst war oder die unvermittelte Sicherheit, dass solch ein Tag eine wahrhaft segensreiche Bedeutung haben musste.

«Und es könnte ein guter Tag zum Beten sein», legte ihm der Priester nahe.

«Beten werde ich, Pater», versprach Hook, und augenblicklich begann er zu beten. Lass uns deinen Tag erleben, betete er zu Sankt Crispinian, ohne den Franzosen zu begegnen, dann weiß ich, dass wir sicher sind. Lass uns entkommen, betete er, und bring uns sicher nach Hause. Lass die Franzosen blind für unsere Anwesenheit sein, flehte er, und er wiederholte dieses Gebet für Sankt Raphael, den Schutzpatron der Blinden. Bring uns nur sicher nach Hause, betete er, und er schwor Sankt Crispinian, dass er eine Pilgerreise nach Soissons unternehmen würde, wenn der Heilige ihn nach Hause brachte, und dass er Geld in den Kupfertopf in der Kathedrale legen würde, ausreichend Geld, um das Altartuch zu bezahlen, das John Wilkinson vor so langer Zeit zerrissen hatte. Bring uns einfach nur nach Hause, betete er, bring uns alle nach Hause und lass uns in Sicherheit sein.

Und an diesem Tag, dem Tag von Sankt Raphael, dem vierundzwanzigsten Oktober 1415, einem Donnerstag, schienen Hooks Gebete erhört zu werden.

Sie ritten durch eine Landschaft mit niedrigen, steilen Hügeln und schnellfließenden Flüsschen. Sie wurden von einem Einheimischen geführt, einem Walker, der sich in dem verwirrenden Wegenetz dieser Gegend auskannte. Er führte Hook und die Späher des Vortrupps auf einem Karrenweg zwischen Bäumen hindurch. Die Straße nach Calais lag etwas westlich von ihnen, doch das nützte nichts, denn sie führte durch Hedin, eine Stadt mit Befestigungsanlagen am Ufer eines kleinen Flusses. Die Brücke, die dort den Fluss überspannte, wurde von einer Barbakane geschützt, sodass der Walker Hook zu einem anderen Übergang führte. «Auf der anderen Seite des Flusses geht Ihr nach Norden», sagte der Mann, «wenn Ihr einfach nordwärts weitergeht, trefft Ihr wieder auf die Straße. Habt Ihr verstanden?» Er fürchtete sich vor den Bogenschützen und noch mehr vor den Feldkämpfern des Königs, die knapp hinter ihnen ritten und darüber zu entscheiden hatten, ob der Walker vertrauenswürdig war.