Юрий Яковлев - Самая высокая лестница

— Выдумывает? — спросила Таня.

— Выдумывает, — согласилась Фатима. — Что он ещё выдумывает?

— «Сейчас вечер. Лев лежит у входа в пещеру. Мы сидим с ним у костра. Нас со львом никто не понимает. Если бы ты была с нами…»

— Он красиво выдумывает, — сказала Фатима. — Если бы мой Самед так выдумывал… Как зовут льва?

— Кинг.

В это время на горизонте, между морем и небом, белым пятнышком возник корабль. И было непонятно, плывёт он на волнах или летит по небу. Он казался невесомым и прозрачным до тех пор, пока не подал сигнал. Он вдруг забасил. И его густой, протяжный гудок неторопливо поплыл над морем и над берегом, и белое невнятное пятнышко сразу превратилось в большой реальный корабль.

— Дай мне письмо, — неожиданно попросила Фатима.

Таня протянула подруге листок. Девушка долго рассматривала его. Потом тихо, как бы самой себе, прочитала:

— «Я должен спасти льва! Я буду его охранять, чего бы мне это ни стоило».

Потом она положила листок. Встала. Осмотрелась. И вдруг превратилась в птицу, которая взлетала, и приземлялась, и снова взлетала… Она проделывала удивительные акробатические трюки, от которых земля казалась пружинистой, а тело лишённым веса.

Таня удивлённо наблюдала за подругой. На мгновенье Фатима остановилась и сказала подруге:

— Если бы мой Самед прислал мне такое письмо, я была бы самой счастливой! Но Самед не дружит со львами, он укрощает их.

Таня непонимающе смотрела на Фатиму. А та, разбежавшись, исчезла в волнах.

Белый корабль снова загудел.

Вечером на лесной кордон прибыл отряд егерей. Они подъехали на лошадях и остановились у закрытых ворот.

— Эй, Дед, принимай гостей! — крикнул одутловатый крупный мужчина в форменной фуражке лесного ведомства, с ружьём, которое, как автомат, висело на шее. Он был похож скорее на партизана, чем на охотника.

Навстречу отряду вышел Рад. Он быстро отворил ворота и пропустил отряд.

И сразу маленький тихий кордон стал похожим на крепость, в которую накануне штурма прибыло подкрепление. Ржали кони. Звучали голоса людей. Дымилась печка, сложенная прямо во дворе, а на ней жарко дышали, звенели крышками чугунки.

Приезжие расселись на большом старом бревне, которое с незапамятных времён служило скамьёй.

Дед хлопотал у печки. Готовил угощенье. Ему помогал Рад.

— Эй, парень, — спросил невысокий усач с трубкой, как бы приросшей ко рту, — пойдёшь с нами на льва?

Рад пожал плечами.

— Такая возможность представляется раз в жизни. Я годов тридцать зверя бью, а со львами дел не имел.

— Я знаю, — сказал Рад и стал засыпать крупу в клокочущий котелок.

— Не хочешь идти с нами на льва? Это почему? — вмешался в разговор одутловатый командир отряда. — Может быть, боишься?

— Чего бояться! Этот лев детей не трогает…

— Детей большинство зверей не трогает, — сказал седой, щуплый егерь. Его большие руки отдыхали на коленях. — Я однажды наблюдал, как волк отгонял степного орла. Любопытно мне стало, кого волк охраняет. Подошёл, а в траве лежат зайчата. Это волк их защищал…

— И у вас поднялась рука убить этого волка?

Седой покачал головой:

— Зря считают, что все охотники — звери. Настоящий охотник с любовью относится к зверю… И подло не убьёт его.

— Как же вы на льва идёте? Он детей не тронул!.. — не выдержав, вспылил Рад.

— Он опасен. Большую беду может причинить, — сказал усатый и выпустил облако дыма.

— А если он домашний? — стоял на своём Рад.

— Где это ты видел домашних львов? — воскликнул командир отряда. — Если домашний, то пусть сидит у себя дома.

— Он, может, и сидел бы, да дома нет, — буркнул Рад и стал подкладывать в печку дрова.

Дед почесал затылок и сказал:

— Лев действительно странный. Не тронул детей.

— Если бы отловить его, — сказал усатый, — но у нас нет специалистов по львам. Тигроловы есть, в Приморье…

— Подожди, подожди! — перебил его командир. — Его ещё надо выследить. Ещё надо отгадать загадку — где лев? Ты, часом, не знаешь, где его логово? — спросил он Рада.

Рад поднял глаза на командира и покачал головой.

Стемнело. Погасла печь. Егеря улеглись спать.

Рад отправился к себе на сеновал. Душистые волны сена долго не могли его укачать. Юноша лежал с открытыми глазами. И ему казалось, что он слышит топот коней, крики, свист, стрельбу и рёв потревоженного льва. Перед его глазами проносились вытянутые морды коней, егеря, пригнувшиеся к сёдлам и не выпускающие из рук ружей… Потом ему показалось, что это не егеря мчатся за львом, а браконьеры: Чернобородый, Клок сена и Кофейная борода. Они погоняют коней, и их главарь Чернобородый кричит: «Здесь места безлюдные и пропасти глубокие!»