Юрий Яковлев - Самая высокая лестница

За окном заунывно запела струна. Её мелодия была похожа на колыбельную песню.

Лев открыл глаза. Мелодия далёкой колыбельной песни продолжала звучать. Она затихла, погасла, как догорающее пламя костра. Лев огляделся: детей рядом не было. Только любопытная коза выглядывала из-за угла. Она тоже осмелела.

А дети были в доме. Ева решила, что лев уснул, потащила Ромку в дом. Ромка смотрел в окно. А Ева сидела рядом и плакала.

— Что ты ревёшь? — спросил Ромка.

— Мне страшно, — сквозь слёзы призналась сестра.

Страх пришёл к ней с опозданием.

— Я дам ей мяса, — сказал Ромка.

Но сестрёнка сорвалась с места, подбежала к брату и вцепилась в него двумя руками:

— Не пущу! Никуда не пущу!

— Не щипись! — сказал Ромка, вырываясь. — Смотри, у неё конопушки! У рыжей собаки конопушки!

Девочка подошла к окну и тоже заметила на высоком лбу льва тёмные пятнышки, какие по весне высыпают у детей вокруг носа.

— Конопушки, — тихо произнесла она.

В это время лев поднялся, медленно подошёл к плетню и, взвившись в воздух, исчез в зелёном океане горного леса.

Вечером вся семья была в сборе. Все сидели за столом и ужинали. Ромка пил молоко из большой глиняной кружки, отчего у него появились белые усы. Сестра терпеливо вытирала ему рот, но «усы» вырастали снова. Все молчали.

— Дед… — Рад встал со стула и подошёл к лесничему. Его чёрные глаза заблестели. — Дед, а может быть, лев приживётся в наших краях? Пусть у нас будет лес со львом.

Лесничий удивлённо уставился на Рада, но ничего не сказал, а взял со стола глиняный кувшин с молоком и поднёс ко рту. Он как бы не пил, а внимательно разглядывал дно кувшина. Потом поставил сосуд на стол.

— Мне жалко косуль. Доверчивых, ручных… Жалко изюбров.

— Их убивал не лев, а браконьеры. Лев не тронул твоих детей, Дед…

— Вчера не тронул. Сегодня может тронуть…

— Нет, — неожиданно заговорил Ромка, — и сегодня не тронул.

Дед и Рад удивлённо посмотрели на мальчика.

— Фантазируешь? — спросил Рад.

— У него на лбу конопушки, — сказал Ромка.

— Конопушки? — теперь со стула поднялся Дед. — Какие ещё конопушки?

— Обыкновенные, — сказала Ева, — как у Ромки.

— Вы… видели льва? — растягивая слова, спросил отец. Всегда спокойный и сдержанный, он не на шутку заволновался: — Да говорите же в самом деле! Он был на кордоне?

— Я мыла Ромке голову… — начала было Ева, но Ромка перебил её:

— Она плохо мыла! Мыло глаза кусало.

— Надо было закрывать глаза… — сказала Ева. — А потом он пришёл. Перепрыгнул через плетень.

— Большая рыжая собака… с конопушками, — пояснил Ромка.

— Вы сидели дома, а на кордон пришёл лев? — спросил Рад.

— Нет, мы сперва не сидели дома, — сказала Ева, — разве дома помоешь ему голову? Он брыкается… Папка, лев лизал ему нос и щёку!

— И ухо! — добавил Ромка. — Потом он лёг спать, а она потащила меня домой и щипалась… А он ушёл.

В доме воцарилась тишина. Стало слышно, как за окном звенят цикады.

— Вот видишь! — сказал лесничему Рад. — Но ты ещё не знаешь, что произошло у базальтовой стены. Эти бородачи хотели меня прикончить. Им помешал лев. Пусть он живёт себе…

Дед подошёл к окну и повернулся спиной к своему семейству. Он думал. Мучительно думал.

— Ты хочешь устроить сафари, Дед? Ты позвал егерей? — спросил Рад.

— Позвал! — жёстко ответил Дед. — Со львом надо покончить. Всё это плохо кончится. Лев есть лев!

— Я всегда считал тебя добрым, Дед, — сказал Рад, — а ты, оказывается, жестокий. Ты хочешь убить кроткого льва.

— Рад! — Дед подошёл вплотную к юноше и взял его за плечи. — Всё это счастливый случай. Но случаи бывают не только счастливыми. Рано или поздно произойдёт непоправимое. Хищник покажет себя. Зачем ждать жертв? Надо убить его, и скорее. Ты понял меня, Рад?

— Понял, Дед, — сказал юноша.

— Ты хочешь убить большую рыжую собаку? — спросил Ромка у Рада.

Рад ничего не ответил.

Теперь Рад знал, где находится логово зверя. Он уверенно шёл к базальтовой стене, чтобы исполнить свой мужской долг — убить льва. Он помнил о своём обещании подарить Тане шкуру грозного хищника, и сознание, что это в его силах, подогревало его и заглушало смутную симпатию, которую он питал ко льву. Он старался не думать об этом. Быстро шагал по узкой лесной тропе, держа ружьё наизготовку. Иногда он останавливался, прислушивался и шёл дальше. Чаща расступалась перед ним и смыкалась сзади, как морская вода.

У ключа Рад остановился, попил.