Николай Чуковский - Подземный ход

Мальчики неслись по улицам, расталкивая прохожих. Вот, наконец, и коричневое здание школы. В школу был только один ход -со двора. Запыхавшись, выбившись из сил, мальчики подбежали к воротам.

- Заперты, - прошептал Витя.

Сквозь железные решетчатые ворота была видна часть переднего двора. Двор был пуст - ветер гонял по камням обрывки бумаги.

Костя глянул вверх. Между воротами и сводами арки было узкое пустое пространство.

Костя просунул сквозь решетку свою сумку с книгами, схватился руками за железные перекладины и полез через ворота. Витя последовал за ним. Через минуту мальчики были уже на дворе. Вихрем влетели они под вторую арку. Вот уже мокрая берёста заднего двора скрипит под ногами. Промчавшись узким коридором между двумя штабелями дров, они дружно принялись отталкивать раненое полено, закрывавшее вход в подземелье. Долго молча пыхтели они, прежде чем им удалось откатить его в сторону.

Костя ухватился за кольцо и поднял железную дверь. Их снова обдало холодом.

Витя побежал вниз по каменным мокрым ступенькам. Костя едва поспевал за ним, безуспешно стараясь зажечь спичку на бегу. В сумерках Витя заметил узкую черную палочку, лежавшую на самой нижней ступеньке. Он поднял её.

Это был карандаш.

Косте удалось, наконец, зажечь спичку.

И при мерцающем свете спички мальчики увидели четыре буквы, вырезанные на карандаше ножиком: «Маня».

Спичка выпала из Костиных рук и погасла.

- Маня! - во всю глотку закричал Костя.

- Манечка! Маня! - завопил Витя и бросился вперёд, в темноту.

Подземелье всё гудело от их голосов, но никто не отозвался.

- Идём! - сказал Витя и побежал вперёд по тёмному подвалу.

- Маня, где ты? -кричал Костя, едва поспевая за товарищем.

Они бежали в полной тьме, не разбирая дороги, всё вперёд и вперёд. То один, то другой спотыкался и падал в жидкую грязь, но сейчас же вставал и бежал дальше. На бегу они не переставали кричать. Но никто не отзывался.

Наконец Витя почувствовал под ногами ступеньки, ведущие на первый двор. Подвал был пройден, а Мани они не нашли.

- Может быть, она поднялась по этим ступенькам, открыла дверь и вышла на первый двор, - с робкой надеждой в голосе сказал Костя.

Витя мигом взлетел вверх по лестнице и обеими руками упёрся в железную дверь. Он пыхтел, тужился, но дверь не поддавалась. Нет, открыть её Маня, конечно, не могла. Ведь они таким тяжелым камнем придавили снаружи эту дверь.

Выйти на первый двор Маня не могла. На задний тоже. Значит, она в подвале. Отчего же она не отвечает?

Мальчикам стало страшно и тоскливо.

- Она верно лежит где-нибудь в углу, в обмороке, и не слышит нас, - проговорил Костя.

- Или её съели крысы, - сказал Витя, леденея от ужаса.- Зажги спичку, мы должны её отыскать!

Костины пальцы дрожали, и он не мог зажечь спички. Он передал коробок Вите. Но коробок выскользнул из Витиных рук и упал на дно подвала, в лужу. Других спичек у них не было, и мальчики остались без света.

Они побрели назад по узкому подвалу, заходя во все закоулки и по прежнему громко зовя Маню. До выхода на задний двор было еще далеко. Они находились в самой середине подземелья.

И вдруг на них сбоку хлынул свет. В стене подвала отворилась деревянная дверца, которой они раньше не замечали. Мальчики увидели голову в мохнатой шапке и протянутую вперёд руку, держащую зажженую свечу.

- Опять здесь кто-то шляется! - загремел голос. - Заладили лазить в подвал! Завтра я всё расскажу заведующему.

- Это дворник! - прошептал Костя, хватая Витю за руку. - Я не знал, что подвал соединён с дворницкой.

Витя выступил вперед.

- Дяденька, - сказал он,- это мы. Мы заперли здесь Маню Громову. Нечаянно, совсем нечаянно! Мы боялись, что она помрёт, и пришли её освобождать. Скажи, дяденька, ты не видел Мани Громовой?

- Ступайте за мной,- пробурчал дворник, и мальчики поднялись за ним по узкой лестнице в дворницкую.

В дворницкой за столом сидела Маня. Лицо её распухло от слёз. Она была вся с головы до ног закутана в вязаный платок дворничихи. Она просидела в холодном подвале почти двадцать минут, прежде -чем дворник услышал её крики, и продрогла.

- Маня, - сказал Витя, подходя к девочке. - Прости нас! Мы не хотели тебя запирать. Это вышло совсем нечаянно. Мы так за тебя боялись. Не сердись на нас пожалуйста, Маня!