Шарон Крич - Тайная тропа

Вообще-то рысь ушла в противоположную сторону, но им этого лучше не знать.

– Да? Когда?

– Перед тем, как вы здесь появились.

– Пошли, – сказал он коротышке и зашагал в указанном мной направлении.

Тот протянул руку и провёл ею по моей руке.

– Невезуха, – произнёс он с противной усмешкой. – Эх, невезуха.

Он хохотнул, сделал из бутылки ещё один глоток и пошёл за своим приятелем. Тот уже спешил вниз по склону.

Спасибо, тётя Джесси .

Я собрала вещи, погасила костёр и юркнула в лес. Он был тёмным, жутким, враждебным, но мне нужно было где-то спрятаться.

НОЧЬЮ НЕ ВХОДИТЕ!

НЕ ПУТЕШЕСТВУЙТЕ В ОДИНОЧКУ!

БЕРЕГИТЕСЬ ПРИЗРАКОВ СРЕДИ ДЕРЕВЬЕВ!

Эти предостережения были написаны на карте тропы. Той ночью в моём лагере на краю Лощины Призраков каждый шорох, каждый дрожащий листок порождал пугающие образы. Кривые сучья, изогнутые, как задние собачьи лапы, становились крючковатыми руками ведьм. Побеги плюща – длинными, извивающимися змеями, а шишки и сучки на стволах деревьев вздувались мерзкими волдырями на лицах гоблинов. Ветер завывал голосами призраков, деревья казались высоченными чародеями в плащах и остроконечных шляпах.

Свет следующего утра если и успокоил меня, то лишь чуть-чуть.

Я вздрагивала от малейшего шороха, и даже самое слабое движение в верхушках деревьев было готово подвигнуть меня на борьбу с призраками, которые грозили вот-вот свалиться мне на голову.

Судя по карте, тропа сбегала в Лощину Призраков, пересекала Ручей Медвежьей Аллеи и далее шла вверх на другой стороне лощины. Длина этой части тропы составляла около трёх миль. Дальше она тянулась ещё милю через Хребет Тёмной Смерти, а последние две-три мили вели вниз, в Бублик, затем вверх и через Горбатый Холм, затем через Ручей Дулиттл и Мост Капитуляции в Чоктон.

Дрожа, как осиновый лист, я никак не могла заставить себя взяться за дело. Голова грозила лопнуть по швам от головоломок. Где же мог дядя Нейт встречаться с женщиной? На ферме рядом с лугом, где я перерезала проволоку? Может, они вообще не встречались в доме? Может, вообще не было никакой женщины!

Или же они встречались в особом месте: в Вороньей Лощине или на Хребте Детского Мизинчика. Я вспомнила хижину в лиственничной роще под Хребтом Сонного Медведя, а так как это было недалеко от того места, где я разбила лагерь, то я решила исследовать именно её.

Среди деревьев за хижиной было прохладно и тихо: никаких шорохов и шевелений. Я подкралась к окну, но оно оказалось заколочено. Спереди было небольшое крыльцо. Я постучала в дверь, хотя и знала, что внутри никого нет. Не будь дверь заперта, я бы могла войти.

Затем я подумала про тех двух мальчишек, с которыми столкнулась накануне. Вдруг это их хижина? Вдруг они вернутся и увидят, что я тут что-то вынюхиваю? Кто знает, что они могут сделать? Я поспешила обратно на тропу.

Ладно, Лощина Призраков, сейчас белый день, и я иду дальше !

Следующие три дня я в поте лица трудилась в лощине, расчищала тропу и разговаривала с призраками. Не обращайте на меня внимания, молила я, скоро я больше не буду вам мешать . При малейшем звуке я возобновляла свои мольбы. Это всего лишь я, Зинни Тейлор, пытаюсь пройти по этой тропе .

Воздух звенел радостными птичьими трелями. Громкий свист дубоноса, нежное щебетание зяблика, весёлое чириканье воробьёв звучали, не умолкая. Затем к ним присоединялись малиновка и дрозд, и моя работа спорилась в такт их песням. А вот настойчивые крики гаичек и ворон, стук дятла как будто требовали, чтобы я остановилась и прислушалась.

Тётя Джесси и дядя Нейт научили меня распознавать птичьи голоса. Им в лесу нравилось. Они приходили сюда вместе. И тут мне стало интересно, почему тётя Джесси перестала приходить сюда. То ли у неё и вправду поднимался сахар. То ли именно тогда дядя Нейт встретил ту, другую женщину, которая заменила ему тётю Джесси ещё до того, как она умерла. Та женщина . Интересно, кто она такая, как она выглядела?

Не было никакой женщины, Зинни, немедленно прекрати !

Это всего лишь я, призраки. У меня и без вас хватает навязчивых мыслей, так что прошу не беспокоить .

В конце каждого дня я мчалась обратно в свой лагерь и следовала обычному вечернему распорядку, за исключением того, что здесь я не забиралась на деревья. Не хватало ещё столкнуться нос к носу с каким-нибудь призраком, притаившимся среди ветвей.