Шарон Крич - Тайная тропа

Каждый день я возвращался к хижине, но близко не подходила, держась на безопасном расстоянии. Как обычно, ни души.

Может, от одиночества я начинала сходить с ума, но я всё явственнее ощущала, что меня кто-то охраняет или защищает. И это не Джейк Бун. Я каждый вечер и рано утром делала обход своего лагеря, но не находила даже малейших следов его присутствия. Стыдно в этом признаваться, но меня это огорчало. Ибо это означало, что либо Джейк сидит в тюрьме, либо он начал открыто оказывать знаки внимания Мэй.

Я время от времени видела, как что-то мелькало за деревом или кустом, как это спешило юркнуть то за край оврага, то за поворот. Наверное, какое-то безобидное животное. Но мне всё чаще и чаще казалось, что тётя Джесси где-то поблизости. Иногда я брала в руки фотоаппарат дяди Нейта, чтобы сфотографировать ускользающие тени, в надежде, что поймаю их на плёнку.

На дне Лощины Призраков, журча по камням и извиваясь, бежал Ручей Медвежьей Аллеи, проделывая свой путь к реке Огайо. На другой стороне ручья лес продолжался, взбираясь вверх по крутому склону холма. Я устроила у ручья привал. Сидя на берегу, я бросала камешки и болтала ногами в прохладной, чистой воде. Вдоль противоположного берега, таща ветки к плотине вниз по течению, плыла пара бобров. По гладкой водной поверхности под нависающим берегом скользили водяные пауки.

Протянув руку, чтобы взять с влажного берега камешек, я увидела на земле чёткий отпечаток чьей-то ноги. Он был длиной около восьми дюймов, причём пальцы заканчивались отпечатками острых когтей. Я окинула взглядом берег. На соседнем поваленном стволе дерева, зацепившись за кору, виднелся клок чёрного меха.

Пока я пыталась вспомнить, лазают ли медведи по деревьям, и пока высматривала дерево, на которое в случае чего могу залезть сама, я заметила на коре ещё нескольких деревьев длинные продольные царапины, причём следы когтей вонзались даже в мягкую сердцевину под ней. Возможно, медведь и не сможет залезть на дерево, но он может попытаться, и если встанет на задние лапы, то, судя по следам этих когтей, сможет дотянуться футов на шесть-семь от земли.

А в следующий миг, на противоположной стороне ручья, он как будто упал с неба: большой, блестящий чёрный медведь. Приподнял гладкую голову с коричневой мордой и нюхает воздух. Он обвёл взглядом берег, и даже если и увидел меня, то не подал виду. Он шагнул вперёд, тихо ступая огромными лапами, и его мощное тело неуклюже покачивалось из стороны в сторону. Он неспешно проковылял по камням, шагнул к ручью и застыл на плоском камне, всматриваясь в воду.

Внезапно медведь хлопнул передней лапой по воде и стремительно сунул голову в ручей, а когда вытащил её назад, в зубах у него была рыбина. Медвежьи челюсти сжимали её посередине, и она извивалась и дёргала головой и хвостом. Медведь отнёс свой улов на берег, шмякнул о землю и принялся рвать зубами и когтями. В считаные минуты от рыбы ничего не осталось.

Наверно, мне следовало бы воспользоваться моментом и вскарабкаться на дерево, но этот медведь загипнотизировал меня, и я не замечала, что сижу на берегу ручья. Между тем медведь снова прокрался к ручью и поймал ещё одну рыбину, которую также вытащил на берег и слопал. Наевшись, он сел на берегу и принюхался.

Он несколько раз посмотрел прямо на меня – по крайней мере, мне так показалось. Но он также повернул голову в сторону двух белок, игравших в догонялки на соседнем дереве, и посмотрел на зяблика, клевавшего что-то на земле. Как будто мы все были для него лишь частью пейзажа.

Затем медведь выхватил из воды ещё одну рыбину. Взяв её с собой, он поплёлся назад, туда, откуда пришёл, в лес на противоположной стороне ручья. Хотя я совсем не испугалась его, когда он ловил в ручье рыбу, меня не слишком обрадовало, что он ушёл в том же направлении, в каком тянулась моя тропа. Интересно, как он поведёт себя, появись я вдруг на его территории.

Я выждала около часа, дав ему время уйти как можно дальше, за пределы того расстояния, которое я, вероятно, пройду сегодня, после чего неуверенно перешла ручей и взялась за расчистку нового отрезка тропы. Правда, я часто останавливалась, прислушивалась и оглядывалась по сторонам.

Тётя Джесси, ты можешь защитить меня, если хочешь. А вы, другие призраки, можете не беспокоиться. Вас я ни о чём не прошу.

Следующие несколько дней я продолжала свои труды. За Лощиной Призраков тянулся узкий Хребет Тёмной Смерти. Я ожидала увидеть ещё больше тёмных деревьев, жуткую, пугающую местность, но Тёмная Смерть оказалась открытым, поросшим травой склоном холма, посреди которого высились три клёна.