Питер Карнавас - Слон

К школе «Сидар-Хиллз» со всех сторон спешили дети и их родители. Из окон виднелись связки воздушных шаров, на стенах — разноцветные гирлянды, над дорожками тянулись ряды фонариков. Тут и там висели большие плакаты «С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ!». Многие учителя и дети нарядились по-старинному — у кого дамская шляпка, у кого цилиндр, у кого галстук-бабочка.

Олли вбежала в калитку. За ней проследовали дедушка и его черепаха. Папа работал в мастерской допоздна и не смог прийти. Олли стала показывать дедушке, как украшена школа, но тот мельком взглянул на всё вокруг. Приноравливаясь к черепахе, он шёл совсем медленно. И не замечал ни разноцветных гирлянд, ни фонариков.

Они вошли в актовый зал. Пока все рассаживались, школьный оркестр сыграл пару мелодий. Дедушка сложился вдвое и опустился на маленький пластиковый стул. Рядом грузно уселась черепаха. Олли обняла дедушку и побежала к одноклассникам, которые сидели в первых рядах. Она заняла место рядом с Артуром.

— Кто-нибудь ещё знает, что ты задумала? — спросил мальчик, глядя на неё широко раскрытыми от волнения глазами.

Олли постаралась скрыть улыбку.

— Никто. Даже мисс Марч не знает. Твоя бабушка готова?

Артур показал туда, где в тени возле сцены сидела дама с гармонью на коленях.

— Она прямо ждёт не дождётся, — сказал Артур.

Начался праздник. Сначала разные важные люди по очереди говорили разные важные речи. Иногда они подносили микрофон так близко ко рту, что детям приходилось зажимать уши. А иногда забывали его включить.

Потом важные люди расселись по местам, и на сцену стали выходить школьники. Первыми выступили малыши: они потопали, покружились, чем заслужили всеобщее одобрение.

Объявили класс Олли.

У девочки часто забилось сердце.

Ученики вышли на сцену, выстроились в ряд. Олли стояла последней. Все по очереди делали шаг вперёд, в пятно прожектора, и рассказывали о своих старых чудесных вещах.

Теннисная ракетка.

Часы необычной формы.

Странный узкий скейтборд.

Когда настала очередь Артура, он, ни словом не обмолвившись про гармонь, показал старую книгу с потрёпанными уголками страниц. Когда он рассказывал о книге, зрители смеялись, но Олли не слушала, потому что всё заглушал громкий стук её сердца.

Она дрожала.

Она стучала зубами.

Она не знала, хватит ли у неё сил.

Олли посмотрела на дверь.

Девочка успела бы ещё сбежать. Прямо сейчас — за дверь, через школьный стадион — домой, к Фредди.

— Олли! — раздался откуда-то шёпот. Это была мисс Марч, присевшая на корточки возле сцены. — Твоя очередь!

Олли вышла в круг света. Из зала донёсся негромкий звук. Он приближался. Зрители обернулись и увидели, как на сцену неспешно поднимается бабушка Артура, встаёт рядом с детьми. На лице у неё сияла улыбка, а старая гармонь прямо-таки льнула к рукам. Бабушка нажала на кнопки и растянула меха. Зал наполнили восхитительные звуки. Невозможно было поверить, что всего несколько недель назад этот самый инструмент выл и визжал, когда Артур показывал его одноклассникам.

Микрофон в руке Олли дрогнул, и девочка произнесла:

— Это песня, которой меня научил дедушка.

Бабушка Артура встала рядом с ней и, притопывая, заиграла.

Олли запела.

Она исполняла песню былых времён — старую и чудесную. Их с дедушкой песню.

«Всегда рядом».

Скаждой новой строчкой голос Олли становился всё сильнее и громче. Руки больше не дрожали. Коленки не подгибались. Девочка видела, что зрители начинают хлопать в ладоши, раскачиваться из стороны в сторону — словом, делать всё то, что делают люди, когда им нравится выступление, — и глаза их блестят, словно звёзды.

Когда Олли запела последний куплет, к ней вдруг подскочил Артур, обнял за плечи и тоже стал раскачиваться вместе с ней. Было похоже, будто они моряки, поющие старую пиратскую песню. Артур делал вид, что поёт, хотя слов не знал. Зато последнюю строчку они спели вместе, а из зала им вторили голоса: