Иван Синельников - Подсолнушек

Гомчарка время от времени останавливалась, нюхала землю и посматривала на хозяина.

Когда переходили Сухую балку, Гомчарка свернула направо и пошла по узкой тропке. Пройдя несколько метров, она остановилась, вопросительно смотря на Степку. «Что стоишь? — как бы спрашивала она. — Ступай за мной».

Степка подумал: «Может, она напала на лисий след или учуяла зайца?»

— Ма! — обернулся он к матери. — Ты иди. Я тебя догоню!

Степка последовал за Гомчаркой.

Из-за поворота выскочил пассажирский поезд. Он так катил на своих колесах, точно хотел обогнать пролетавший над степью самолет.

Гомчарка привела Степку к заброшенному кирпичному заводу.

Не без робости Степка прошел через заросший репейниками двор и очутился в полутемном сводчатом помещении. Ни рам, ни стекол в нем не сохранилось. Штукатурка с потолка обвалилась, пол устилали битые кирпичи, а сквозь дырявую крышу просвечивало небо. Степка заглянул за перегородку, увидел прорубленную в полу квадратную дыру. Из нее тянуло сыростью и сквозняком.

— Пещера! — шепотом сказал Степка.

Вероятно, здесь когда-то находился склад для хранения имущества. Теперь же было темно и пусто, как на дне высохшего колодца. «Но, кто знает, быть может, там осталось что-нибудь интересное? Был бы здесь Алеша — вдвоем бы они осмотрели пещеру, одному лезть страшно», — так думал Степка.

— Ладно, — сказал он. — Завтра прибежим вдвоем.

…Странная штука — степь! Балки, бугры и со всех сторон небо. Сколько надо топать, чтобы добраться до ее конца? Неведомо, куда шагают на железных ногах мачты силовой линии. Но вот взойдешь на бугор и неожиданно видишь город. На Дону нет другого города краше, чем тот, в котором живет Степан Антонович Ярцев (так величает Степку мать).

Живет Степан Антонович возле водонапорной башни, где останавливаются трамваи и автобусы. Номер дома — двенадцать, квартира — одиннадцать, первая клетка. На втором этаже с матерью и бабушкой живет Степкин дружок — Алеша Маликов. Они учатся в одной школе, в третьем «а». Иногда Степка списывает у Алеши трудные задачи и получает пятерки.

У Маликова тоже есть собака — Зорик. Но он не кормит ее ягодами и не собирается выступать в цирке.

В тот же день друзья встретились на лестничной площадке.

— Я нашел в степи пещеру. Пойдем? — сказал Степка.

— А что в пещере? — поинтересовался Алеша.

— Я в ней не был. Говорят, во время войны там прятались партизаны. Может, добудем автомат или винтовку?

Новость была интересной, но благоразумный Алеша не торопился с ответом:

— Автомат отберет милиция. Вот если бы там был металлолом!

— Наверно, есть и металлолом!

— Тогда сходим отрядом?

— Ну да, — сказал Степка. — Сначала нужно узнать, потом — с отрядом.

Они договорились посмотреть пещеру на другой день.

— Собак возьмем? — спросил Алеша.

— Как же! Они нас стеречь будут!

…Собак пришлось оставить наверху, а самим по веревке спуститься на дно пещеры. Здесь было тихо и пахло погребом. Со всех сторон наступал мрак. Каждый звук, умноженный эхом, гулко отдавался под сводами потолка.

Степка зажег карманный фонарик. Луч света брызнул на груду кирпичей, отразился в разбитой бутылке и уперся в кучу железного хлама.

— Ага! — радостно закричал Алеша. — Сколько тут металла!

— Я же тебе говорил!

Степка увидел узкую дверь, замурованную кирпичами, ткнул в нее пальцем и сказал:

— Это, наверно, подземный ход, куда ушли партизаны.

— Куда ушли? — спросил Алеша.

— На боевое задание!

Шаг за шагом ребята обследовали подземелье, но, кроме железного утиля, не нашли ничего интересного. Один раз им показалось, будто какой-то верзила спрятался за колонну, подглядывает. Но страх оказался напрасным: это была поставленная на-попа железная бочка…

…Собаки охраняли пещеру.

Зорик заглядывал в дыру, Гомчарка, обеспокоенная уходом хозяина, бегала вокруг и скулила. Потом она понюхала веревку — веревка пахла хозяином, — легла рядом с Зориком и от нечего делать принялась трепать веревку своими черными зубами. Дернет, посмотрит и снова дернет. Она грызла и дергала конец веревки, пока не развязался узел. Веревку словно бы потянули снизу. Она выскользнула из железного кольца и упала на дно подземелья…

…Степка продрог и проголодался. Он стоял на дне подвала, держал в руках веревку и смотрел вверх.

— Кто это сделал?

Он видел над головой подгнившие стропила, две собачьих головы и ласточкино гнездо с выглядывающими птенцами.