Борис Полевой - Для родины любимой!

На письмо необходимо было ответить. Но что ответить? Разве не стыдно было сознаться, что они ничем еще не помогли строителям и даже больше того — не знали, чем могут помочь?

И вот Каджар придумал:

— Узнать бы, где работает экспедиция, — сказал он, — и я бы доставлял туда свежие газеты.

Предложение понравилось всему отряду. И только звеньевая первого звена Айнабад, смуглая девочка с длинными черными косами, не согласилась со всеми.

— Разве Каджар в тот день, когда он не пришел в школу, не ездил отыскивать отряд изыскателей? — недоверчиво спросила она. — Нашел ли он его?

— Нашел, — ответил Каджар.

Тогда Айнабад насмешливо сказала:

— Конечно, скакать по пескам куда интереснее, чем сидеть в классе. Это знают многие не хуже Каджара. Но учительница не разрешит тебе прогуливать уроки… Связь с экспедицией всегда можно наладить. А вот нужно ли доставлять туда письма и газеты — это еще надо выяснить. Наверно, от них кто-нибудь приезжает за почтой. И, может быть, помощь требуется в чем-то совсем другом… Нет, ребята, надо поговорить с Надей Борисенко, она как раз сейчас здесь — она скажет, что мы должны делать.

«Честное слово, — подумали тогда многие мальчики, — Айнабад права». И только Каджар, которого за высокий рост в классе шутя называли Кичиджиком — малышом, был недоволен, но возражать не стал. Про себя он думал: «Много понимает эта девчонка! Я уже был раз в отряде экспедиции, привез газеты. Все были очень довольны… Конечно, прав я, а не эта зубрилка!»

Но Айнабад не только разумно рассуждала. Она и действовать умела.

Через несколько дней она привела в класс девушку с волосами, светлыми, как солома. Многие ребята раньше не видели таких светлых волос.

Каджар догадался, что это и есть Надя Борисенко, коллектор геоботанического отряда экспедиции. Ясноглазая, весело улыбающаяся, стройная, Надя сразу понравилась всем ребятам.

— Айнабад давно просила меня прийти к вам, — сказала она пионерам. — Вы хотите принять участие в стройке? Очень хорошее дело! Но ведь работу вам нужно выбрать по силам. Вот об этом и подумаем все вместе.

Надя села за парту, и ребята тесным кольцом окружили ее.

— Вот что, ребята, — сказала она: — построить канал — очень трудная задача. Многое должны предусмотреть строители, прежде чем начать составлять проект. Надо знать, как защитить канал от подвижных песков, как уберечь земли от засоления, как избежать потери воды в оросительных отводных каналах. И это еще далеко не все. Вот, например, наш отряд будет отыскивать новые пастбищные угодья. И мне кажется, что в этом деле вы и могли бы нам помочь. Мы будем собирать растения, сортировать, составлять гербарии. Надо собрать образцы всех растений, которые растут в этих местах. Все, что найдем, мы впишем в карту растительности вашего района. Хорошо, если бы вы помогли нам, показали, где что растет. И чем скорее вы приступите к работе, тем ценнее будет ваша помощь. При составлении карты ученые отметят и ваши кустики полыни или веточки арпагана, будут знать, в каких условиях они растут. Нравится вам такая работа?

— Очень даже! — за всех крикнул Реджеп.

— Ну и хорошо!

На совете отряда было решено в первый же выходной день идти к Узбою, собирать травы.

И вот пионеры в пути.

Сначала идти было легко. Поблизости от села многочисленные отары овец выбили в песке твердую стёжку. Но вскоре она растеклась на множество тропинок, занесенных песком. Каждый шаг теперь требовал усилий, и это мешало ребятам замечать все, что попадалось на пути.

А между тем именно в этот предрассветный час пустыня жила полной жизнью. Все живое — все, что способно было скакать, летать, ползать — кормилось до наступления жары.

Днем в пустыне царит безмолвие. Глубоко в песок зароется степной удав, и только небольшая горка песка над ним сможет выдать его врагу. Под кустом саксаула уснет заяц и будет спокойно спать до наступления прохлады: ни волк, ни лиса не пойдут по его следу — раскаленный песок обожжет им лапы…

Вскоре на пути отряда встали высокие барханы. Однако они не испугали ребят. Пионеры продолжали весело болтать, будто торопились воспользоваться прохладой и вдоволь насмеяться и наговориться. Ведь днем, когда печет солнце, лучше не разговаривать: горячий воздух сушит рот и вызывает жажду.

Причиной веселья был тот же Каджар, самый высокий мальчик в классе. Один-единственный из всего отряда, он ехал верхом на ишаке. Ишак был маленький, серый, с длинными ушами, заросшими белой шерстью. Каджар звал его Мелекушем.