Пэлем Вудхауз - Любовь и бульдог

- Руби? - сказал Джон. - Ах, да, скажите Фредерику, чтобы он надел на него цепочку. А где он?

- Сэр спрашивает, где Фредерик?

- Нет, где собака.

- Она сейчас занята тем, что скалит зубы на его светлость, - ответил с невозмутимым видом метрдотель, как будто речь шла о самом обычном явлении.

- Скалит зубы на..?

- Да, его светлость взобрался на дерево, а собака стоит внизу и рычит.

Джон даже привскочил при этом неожиданном сообщении.

- Его светлость, - невозмутимо продолжал Кеггс, - всегда ужасно боялся собак. Я служил несколько лет у его отца, лорда Стоклейга, и имел возможность убедиться в этом. Всей прислуге было известно, что даже маленький померанский Лулу, принадлежавший его мамаше, внушал ему панический страх.

- А вы давно знаете лорда Герберта?

- Я в течение шести лет был метрдотелем в замке его отца.

- Но все-таки, - сказал, подумав, Джон, - надо будет снять его с дерева. И подумать только, он боится такого ласкового пса, как Руби?..

- Руби чувствует отвращение к его светлости.

- А где находится это дерево?

- В конце террасы, за балюстрадой.

Джон побежал в указанном направлении, откуда слышался собачий лай. Вскоре он увидел дерево, а под ним Руби, стоявшего на задних лапах с задранной кверху мордой и старавшегося достать до сука, на котором, отчаянно цепляясь, висел лорд Берти Фандалль. Лицо его светлости, отличавшееся обычно аристократической бледностью, стало совсем зеленым.

- Эй! - закричал он, увидев Джона, - отзовите вашу собаку! Я уже почти целую минуту нахожусь в этом положении. Никогда нельзя чувствовать себя в безопасности в обществе этих животных.

Руби повернул голову, узнал своего хозяина и в виде приветствия завертел задом, украшенным обрубком хвоста. Он посматривал то на лорда, то на Джона, как бы говоря: "А ну-ка, помоги мне его оттуда стащить!"

- Уберите же это противное животное! - кричал его светлость.

- Уверяю вас, он ласков, как овечка, и не причинит вам ни малейшего зла.

- Да! Но только если ему не представится удобного случая!.. Уведите его!

Джон нагнулся и взял собаку за ошейник.

- Ну, пойдем. Руби! Я опоздаю из-за тебя на поезд.

И в самом деле, автомобиль уже ждал у подъезда. Там же стояли Алина и ее отец, мистер Кейт.

- Как жаль, что вы должны уехать, - сказал мистер Кейт. - Но вы вернетесь, не правда ли, Бартон? Сколько времени вы рассчитываете пробыть в Лондоне?

- Я думаю, не больше десяти дней. Мой компаньон Гаммонд уже несколько раз болел этим гриппом в легкой форме, и обычно болезнь не затягивается дольше. Вы не знаете, куда девалась цепочка для моей собаки?

- О! - воскликнула с тревогой Алина, - но ведь вы не собираетесь увезти Руби с собой? Не правда ли? Это невозможно, мистер Бартон! Если вы увезете Руби, мы с вами поссоримся!

Джон посмотрел на молодую девушку и что-то пробормотал. Он хотел сказать: "Мисс, ваше желание - закон для того, кто вас любит, и это чувство не анемичная страсть, испытываемая некоторыми представителями высшей аристократии, а глубокая любовь, искренняя и горячая, любовь, какой теперь уже больше не существует. Оставьте себе Руби. Вы завладели моим сердцем, моей душой: могу ли я не отдать вам собаку? Возьмите Руби и, глядя на него, соблаговолите хоть изредка вспоминать об отсутствующем его хозяине, который непрестанно думает о вас. Прощайте!"

Но все, что он мог произнести, было:

- Гм... я... гм-гм...

Но и этого было уже много.

- Вот спасибо! - порывисто воскликнула молодая девушка. - Вы очень милы, мистер Бартон. Я буду о нем заботиться, и мы с ним не расстанемся.

- Гм!.. гм!.. гм!.. - отвечал опять Джон.

И автомобиль укатил.

Час спустя лорд Берти Фандалль присоединился к Алине, сидевшей в тени высоких деревьев.

- Что, Бартон уже уехал? - спросил он небрежным тоном.

- Да, - ответила Алина.

Лорд Берти облегченно вздохнул. Теперь он, по крайней мере, мог свободно расхаживать, без страха наткнуться на эту ужасную собаку, вечно готовую на него наброситься. С легким сердцем он опустился в кресло по соседству с Алиной.

- Знаете, мисс, - начал было он.

Вдруг какой-то звук, похожий на сопение, раздавшийся позади, заставил его повернуть голову. Голос его пресекся, монокль от нервного движения выпал, и он подскочил, словно на пружинах.

- А вот и Руби, - сказала Алина. - Поди сюда! Куда это ты умудрился засунуть морду, что так перепачкался в грязи?.. Вы любите собак, лорд Герберт? Я их обожаю.

- Собак?.. Да, да... - произнес его светлость, вертясь с самым жалким видом, пока Руби проходил мимо. - О да!.. То есть... О да, очень!..