Эмилио Сальгари - Корсары Южных морей

– Да этот бретонский черт видит лучше кошки! Вот так Иль-де-Ба!

– Лечь на бейдевинд! – вдруг раздался приказ.

Резко сменив галс, борющийся со штормом корвет пошел вдоль берегов острова Салливан.

– Подать сигнальные ракеты! Немедленно! – закричал Корсар.

Предугадав приказ капитана, Каменная Голова уже выносил на палубу ящик.

– Подсобите-ка мне, Малыш Флокко и вы, господин палач, если только не желаете познакомиться с американскими снарядами!

Вскоре в воздух взвились три зеленые сигнальные ракеты, подрагивающие от порывов штормового ветра. Ночное небо озарилось мириадами цветных искр. В ответ со стороны канала взмыли в небеса три ответные белые вспышки.

– Готовь якоря! – приказал Корсар. – Два верп-анкера на корму! Марсовые, наверх! Готовьтесь раздернуть фок и брам-шкоты.

Две дюжины крепких и ловких как обезьяны матросов молниеносно повиновались. Совершив последний маневр, корвет, гремя цепями, бросил якоря в крохотной бухте у самого форта. Море озарилось вспышками, послышался отдаленный шум пушечных выстрелов: несколько английских судов вслепую дали залпы из пушек.

Возведенный незадолго до падения Бостона форт Молтри был окружен высоким забором из пальмы сабаль – крепкой пористой древесины, способной выдерживать даже удары снарядов. Тридцати шести тяжелых артиллерийских орудий форта было вполне достаточно, чтобы держать в узде размещенные Хау в бухте английские корабли. Американцы оставили в крепости многочисленный гарнизон. На открытой верфи днем и ночью трудились проворные судовые плотники и моряки, снаряжая грозную боевую флотилию. Пять судов уже были закончены: то были корабли «Альфредо», «Колумб», «Андреа Дориа», «Себастиано Кабото» и «Провидение». На первых двух было по тридцать две пушки, на третьем – шестнадцать, на «Кабото» и «Провидении» – двенадцать и восемь.

Не успел корвет стать на якорь и спустить трап, как из форта показались несколько мужчин с винтовками и факелами. Американские артиллеристы замерли у орудий, готовые отразить внезапную атаку. Спустившись с корабля, Корсар и его старпом радостно воскликнули:

– Полковник Молтри!

– Я здесь! Где же еще мне служить, как не в форте, названном моим именем? – отозвался храбрый вояка, сделавший столь многое для падения Бостона. – Доброго вечера, баронет! Приветствую, мистер Говард! Ваш визит как нельзя кстати!

– Почему, полковник? – спросил Корсар.

– По данным наших шпионов, завтра королевская эскадра попытается выбить нас из форта.

– Любезный полковник, наша грот-мачта упокоилась в морской бездне.

– Маркизу удалось уйти?

– Боюсь, что так. Его канониры подбили нам крыло.

– Наши плотники мигом вас подлатают.

– А что лорд Хау?

– Его судно ушло на север.

– Боюсь, что войска Хау доставят Вашингтону немало неприятностей. – Немного помолчав, полковник продолжил: – Жаль, что «Громовержец» лишился мачты. Но я надеюсь, что ваши грозные орудия способны показать себя не хуже, чем прежде. Сэр Уильям, я полагаюсь на вас и ваших славных моряков. А маркизом мы займемся чуть позже. Клянусь честью, он от нас не уйдет.

– Мы готовы драться за ваше дело, – решительно произнес баронет.

Внезапно с бастионов донесся крик часовых:

– К оружию!

– Неужели англичане уже решились на атаку? – спросил мистер Говард. – Не думал, что это случится так скоро. Но мы выдержим их натиск, пока не подойдет фрегат со снабжением.

Огни судов бороздили воды бухты, то и дело меняя направление. Англичане намеревались застать гарнизон врасплох и разрушить форт. Однако, зная о планах противника, американцы успели принять меры: в форте Джонсон, возвышавшемся над каналами Чарльзтауна, находился мощный гарнизон из Каролины, которому доверили оборону острова Сейнт-Джеймс. Многие каналы перегородили и расставили повсюду плавучие батареи. Расположенные вдоль реки склады продовольствия сожгли, чтобы ими не воспользовались угрожавшие Бостону королевские войска. Пользующийся безграничным доверием повстанцев генерал Ли разместил на множестве островков постоянные гарнизоны. Несмотря на отход десятитысячного войска Хау и невозможность прислать подкрепление оставленным в бухте английским судам, война, приостановленная было падением столицы Массачусетса, вспыхнула с новой силой.

Корсар и его старший помощник поспешили вернуться на борт корвета, чтобы подготовиться к неминуемому бою. Когда вдали послышался гул орудийных залпов, свободные от вахты матросы уже заняли боевые позиции у орудий.