Лиза Марич - Минута после полуночи

Обострившийся слух генеральши уловил последние слова:

— Доброй ночи, Александр Карлович.

— Доброй ночи, Катюша, — откликнулся муж. — Спасибо, повеселила старика.

Елизавета Прокофьевна с облегчением перевела дух. Слава богу, отношения между генералом и воспитанницей держатся в строго очерченных рамках приличия. А что вернулись вместе — экая беда! Может, Александру просто захотелось побывать в театре?

Катя подошла к лестнице, взялась за перила и начала подниматься, придерживая длинный подол темной юбки. Елизавета Прокофьевна спохватилась, что встречи не миновать, подхватила канделябр и громко окликнула супруга:

— Александр!

Муж, направлявшийся в гостиную, остановился. Поднял голову, прищурился:

— Лиза, это ты?

Елизавета Прокофьевна сошла вниз, одарив воспитанницу приветливой улыбкой. Она в самом деле чувствовала большое облегчение и даже некоторую благодарность к опасной девчонке.

С появлением генеральши веселая приятельская атмосфера тут же исчезла. Лицо Александра приняло обычное суховато-чинное выражение, Катя нацепила вежливо-непроницаемую маску.

Муж счел нужным объясниться:

— Я сегодня заехал в театр.

— И как прошел спектакль? — дружелюбно откликнулась генеральша.

— Очень среднее представление. Ничего особенного.

Елизавета Прокофьевна оглянулась на Катю. «Поддержи беседу», — попросил ее взгляд, но Катя не захотела его понять.

— Доброй ночи, Елизавета Прокофьевна.

— Доброй ночи, — ответила она с бессильным отчаянием.

Лишняя! Она здесь лишняя!

Катя, не оглядываясь, пошла наверх. Генеральша повернулась к мужу.

— Александр, мне нужно с тобой поговорить, — решительно объявила она.

— Сейчас?

— Именно сейчас.

Александр пожал плечами.

— Ну, если это так срочно…

Он распахнул дверь в гостиную, посторонился, пропуская жену. Елизавета Прокофьевна вошла в большую комнату, и зыбкий свет трех свечей мгновенно утонул среди теней и смутных очертаний мебели.

Генерал уселся, терпеливо сложил руки на коленях и уставился на жену водянистыми, ничего не выражающими глазами.

— Слушаю, Лиза. Что произошло?

Больше всего Елизавете Прокофьевне хотелось стукнуть кулаком по столу так, чтобы опрокинулся горящий канделябр, и заорать что-нибудь неприличное из репертуара Прокофия Собянинова. Однако генеральша не позволила себе сорваться.

— Вечером приезжал Дмитрий Данилович.

Муж нахмурился.

— Ах, господи, совсем забыл тебя предупредить… Прости, пожалуйста.

— Ничего страшного, — не удержалась генеральша от легкого сарказма. — Дело-то пустяковое, легко забыть. Подумаешь, богатый холостяк хочет жениться на провинциальной бесприданнице! Такое в наши дни случается сплошь и рядом!

Александр пожал плечами, поскреб ногтем бархатную обивку кресла.

— Дело не в этом. Не сомневаюсь, что намерения у Дмитрия самые серьезные, но… — Генерал взглянул на жену. — Как можно доверить Катю человеку с такой репутацией?

Генеральша не ответила — сидела и хлопала глазами, как кукла. Первый раз в своей жизни дама, которая никогда не затруднялась в выборе выражений, не знала, что ответить собственному мужу.

Муж воспользовался наступившим молчанием и поднялся с кресла.

— Пожалуй, пора ложиться. Доброй ночи, Лиза…

— Сядь! — грубо оборвала генеральша.

Александр поморщился, однако распоряжение выполнил.

— Кто из нас сошел с ума, ты или я? — осведомилась генеральша с той же купеческой прямолинейностью. — Скажи, ради Бога, а то умру и не узнаю, с каких пор нищие барышни начали отвергать выгодных женихов?

Александр сморщил длинный нос.

— Лиза, уверяю тебя, ты ошибаешься. Катя не обычная девица на выданье. Все ее мечты связаны только с пением…

Елизавета Прокофьевна не выдержала.

— Очнись, глупец! — закричала она. — Она мечтает о том же, о чем мечтают все женщины! О красивых платьях и драгоценностях! О богатом муже! О собственном доме! О том, как выбраться из нищеты и избавиться от чуждой опеки! Если ты в этом сомневаешься, давай спросим ее саму! — Генеральша перевела дыхание: — В чем дело, Александр? Ты что, влюблен в эту девочку?

На этот раз муж действительно покраснел.

— Ты с ума сошла! Катя младше Лили на пять лет! — Он взглянул Елизавете Прокофьевне в глаза и встал. — Неужели ты так плохо узнала меня за двадцать пять лет?

Генеральша схватила его за рукав.

— Прости, прости меня, — торопливо проговорила она. — Просто я очень удивилась. Пойми, Александр, для Кати это блестящая партия! Мы должны дать ей возможность самой решить свою судьбу, иначе потом она может нас упрекнуть!