Леонид Кондратьев - Продавец королевств

Побегав туда-сюда под стрелами и магией защитников, всадники вернулись обратно в лагерь, на ходу считая свои потери. Благодаря большому количеству защитных артефактов и хорошей броне не только для людей, но и для лошадей, убитых оказалось едва ли два десятка человек. По мнению большинства знатоков военной науки, для отвлекающего штурма подобные потери могли считаться более чем приемлемыми. Полчаса в округе царила относительная тишина, а потом артиллерия вновь устроила готовящимся было трубить отбой тревоги врагам концерт по заявкам. В дополнение к обстрелу к стенам двинулась волна пехоты, подсвечивающая себе дорогу при помощи подручных средств. Настоящее факельное шествие заставило ополчение вновь высыпать на стены, чтобы отражать возможный штурм. По приблизившимся на дистанцию выстрела из катапульт и баллист плотным рядам ударили установленные на стенах орудия. Но камни размером с быка и лишь немногим уступающие в весе громадные копья пролетели через иллюзию, лишь изредка встречая на своем пути плотные тела. Холодные, мертвые, но все равно способные двигаться.

На каждую полусотню фантомов приходился по крайней мере один зомби, сжимающий в руках все те же емкости с зажигательной смесью. Силы у оживленных черной магией тварей хватало, чтобы перебросить подобный сосуд через гребень укреплений. А крайне плохую меткость компенсировали значительные размеры их цели. Развеявшие иллюзии и упокоившие мертвецов церковники облегченно выдохнули… И гневно закричали, когда некоторые их товарищи попадали вниз с разнесенными головами или отравленными стрелами, прошедшими через личную защиту. Пользуясь абсолютно немагической маскировкой, охотники на монстров по одному скрывались в рядах фальшивого воинства. Нанеся всего по одному удару, частенько не оставлявшему цели и шанса на спасение, они развернулись на сто восемьдесят градусов и принялись драпать на всех парах. Вслед им неслись ругань, проклятия и стрелы. Но догнать специалистов по выживанию они практически не имели шансов.

Пересчитав свои потери на стенах, защитники остались несколько обескуражены получившимся результатом. Выходило неожиданно много. И если с жертвами прицельно пущенных пуль и стрел они еще могли смириться, то найденные в не подвергавшихся атакам участках тела со следами кинжальных ударов в спину заставили их забеспокоиться. Более того, некоторые трупы нашлись и на подступах к наиболее большим и богатым храмам, являвшимся ключевыми узлами магической обороны города. Несколько зданий загорелось слишком синхронно, чтобы подозревать иную причину, кроме поджога. Часть сил немедленно сняли со стен, отрядив на патрулирование, тушение не успевшего толком распространиться огня и поиск вражеских диверсантов.

Когда спустя тридцать наполненных напряженным ожиданием минут три мощных взметнувшихся фонтана дыма, осколков и огня взрыва прозвучали в разных концах города, никто из защитников даже особо не удивился. По крайней мере, это было не открытие Врат Хаоса, коего некоторые из особо фанатичных верующих ждали от самозванца, проклятого Святым Престолом. Довольно быстро стало понятно, что на самом деле укрепления разрушены вообще всего лишь в одном месте, а в оставшихся двух сработали лишь обманки, отвлекшие на себя часть внимания и сил. Однако этот единственный удар, нанесенный в нужное время и в нужном месте, оказался по-настоящему страшен.

Обвалившийся наружу бастион служил естественным центром накопления сил на данном участке, который атаковался наравне со всеми прочими, чтобы не привлечь излишнего внимания. И когда рухнул, он погреб под собой несколько сотен простых солдат, две баллисты с их обслугой, пару десятков монахов и магов, а также одного паладина. Святой рыцарь был намного крепче обычного человека, но даже он не смог самостоятельно выбраться из-под завала, где в конце концов бесславно и задохнулся. Крепостная стена из ужасной преграды стала всего лишь нагромождением камней, которое мог бы преодолеть любой физически крепкий человек, лишь слегка запыхавшись. И первым в это хаотическое нагромождение окровавленных булыжников кинулись саперы, за пару минут до взрыва выскочившие из отнорка подземного хода.

Ударная команда из вооруженных пулеметами и гранатометами земных наемников, смешанная с боевыми магами и профессиональными мечниками, практически мгновенно подавила жалкие остатки сопротивления на данном участке. Они заранее подготовленными зарядами пластида обрушили две ближайших к месту прорыва часовни, а также закрепились на гребне укреплений там, где кладка осталась более-менее надежной. Вера защитников была велика… Но она не помогала спастись от свинцового ливня при перемещении по ровному пространству шириной лишь в считаные метры. В подобных условиях, близких к идеальным для данного типа оружия, каждый гостинец из иного мира прошивал сразу по несколько тел, облаченных в латы, кольчуги или даже вообще едва ли не символическую кожаную броню. Попытки прикрыть солдат магическими барьерами разбивались о прорывающее их навылет хладное железно. А чисто физические преграды вроде левитирующих камней или сгустившегося до плотности стали намерзшего непонятно откуда льда разносились вдребезги лично Аксимилианом и Секресом. Два сильнейших чародея армии решили лично возглавить передовой отряд, дабы гарантировать ему победу. Впрочем, им помогали еще несколько десятков волшебников рангом пониже, но также котирующихся куда выше среднего.