Алексей Фомичев - Эталон зла (сборник)

– Вы самонадеянны, граф! Я еще не решила… не приняла решения. Честно говоря, вы не идеал мужа. Да и старше меня намного.

Граф скрыл улыбку. Девочка показывает характер, о чем честно предупреждал префект. Привыкшая к самостоятельности, она оставляла последнее слово за собой, даже в споре с отцом. Тот сам ее так приучил.

– Возраст не помеха, – спокойно возразил Теладор. – Мужчина должен быть опытнее и мудрее. Он глава семьи и решает все важные вопросы.

– А женщина сидит дома и складывает комматы в честь его побед?

Коммат – стих, обычно складываемый любящей женой во славу мужа, чтобы он дошел до ушей бога и тот вернул любимого домой. Нечто среднее между молитвой, плачем и одой. Где-то лет через четыреста комматы превратятся в обычные стихи, сохранив традиции и дополнив себя новыми правилами. Пока же комматы охотно распевали мужчины, похваляясь строкой и размером перед другими. Ведь хороший коммат – показатель того, насколько любит его жена.

Но если женщина не любит мужа, она может сочинить такое!.. Как и у каждой медали, у коммата были две стороны.

– На моей родине говорят: муж голова семьи. А жена – шея… которая крутит этой самой головой.

Эбева с некоторым удивлением посмотрела на графа.

– Интересно. Я никогда не слышала такого. У вас на родине?

– Да. Там много подобных фраз. Пословиц, как их называют. Смысл пословицы, думаю, ясен. Жена не бесправное существо, а хозяйка. Согласитесь, это не похоже на положение домашней поэтессы… э-э, сказительницы.

Теладор бросил взгляд на служанку и воинов, стоявших поодаль, сделал шаг к девушке и взял ее руку в свою. Эбева дернулась было, но руки не отняла.

– Эбева. Ты молода, красива. Ты умна. А я – не тиран. Я не посажу тебя в башню, не велю сидеть безвылазно в замке. И… не буду бегать к дворовым девкам. Хотя бы потому, что времени у меня на это нет, а рядом очаровательная супруга. Способная оживить даже мертвого!

Девушка покраснела, отвела взгляд и выдернула руку. Краска залила ее лицо и шею. Но смущение длилось недолго. Она вскинула глаза и с вызовом произнесла:

– Вы откровенны. О вас говорят, что вы злой, жестокий и бессердечный человек. Что вы льете кровь невинных.

– И поедаю их сердца! А может, и печень, – закончил за нее граф. – Мэонда, я не знаю, кто вам такое наговорил, хотя и догадываюсь. Удивлен, что вы при вашем остром уме не сумели разглядеть обмана.

– Обмана?

Разговор принял неожиданный оборот, но Теладор не удивился. Чем больше сейчас они обговорят, тем легче будет потом, когда девушка возьмет в руки булку.

– Подумайте, мэонда, разве к жестокому кровавому тирану пойдут служить дворяне? Тираны – безжалостные тупые убийцы, они не защищают свои земли и земли вассалов, не укрепляют владения. Они только убивают, ибо это главное для них. Разве я похож на таких?

Девушка отвела взгляд. Слова графа показались ей разумными. Но перед глазами упрямо стояло лицо молодого Рандора, с жаром ругавшего графа и рассказывавшего обо всех его зверствах. Неужели он обманывал?

– А что главное для вас, граф?

– Сильное графство… или маркизат, если император соизволит дать мне этот титул. Сильная власть. Безопасность земель. Безопасность империи. Богатство и процветание. Семья, где царят мир, любовь и уважение. Где жена рада возвращению мужа, а муж спешит домой, чтобы увидеть ее. Где супруги не строят друг против друга козней. Где нет склок, ссор, драк и ненависти.

Эбева смотрела на него с явным изумлением. Она никогда не слышала ни от кого ничего подобного. Даже щедрый на обещания Рандор говорил только о своих чувствах, о красоте Эбевы, да хвастал древностью рода.

Граф тоже сказал о любви и о чувствах. Но так, что девушка ему поверила. Почти.

Уважение и любовь! Уважение! Она хорошо знала, что редко когда в семье есть такое. И вовсе не слышала, чтобы кордонные дворяне думали о чем-то, кроме войны.

– Вы говорите странно, граф, – с запинкой произнесла девушка. – Но мне приятно это слышать.

Теладор склонил голову. Он старался. Хотя не сказал ничего особенного. Все-таки в этом мире отношения между мужчиной и женщиной ближе к махровому патриархату. Хотя в империи у женщин прав немного больше, чем в соседних землях.

– И еще, Эбева. Там, откуда я родом, принято иметь одну жену. Поэтому к выбору подходят так строго. Ибо этот выбор навсегда! И от него не отказываются.

Кажется, он сумел ее поразить. Девушка смотрела на него, широко раскрыв глаза. Явно довольная и удивленная.