Валерий Афанасьев - Как снег на голову

Как уберечь государство от междоусобицы? От дуэлей, уносящих жизни лучших дворян, и нечаянной смуты? Без традиции это было бы очень и очень непросто. Да что дворяне, остальная часть населения тоже невольно проникается духом традиции, беря пример с высшего сословия. Проникается и зачастую предпочитает добрую шутку скверной ссоре.

Тем не менее ситуация в приграничных районах складывалась непростая. И эта поездка в столицу была вызвана необходимостью обсудить с его величеством кое-какие принципиальные вопросы, касающиеся развития герцогства. По пути следования герцог, как и было принято среди крупных вельмож, наметил для себя несколько визитов, чтобы не делать поездку слишком утомительной. Герцог был крепок и мог при желании неделю не вылезать из седла. Но если нет спешки, почему бы в пути не сделать несколько остановок? К тому же такое неформальное общение с дворянами из центрального района королевства оказывалось весьма полезным. Оно позволяло его светлости быть в курсе определенных событий и настроений. И в то же время напоминало дворянам о том, что королевская власть в лице герцога Йелского не оставляет их без внимания. А это на пользу крепости монархии. Такое соединение интересов государственных и личных и определяло поведение герцога на пути в столицу.

Замок графа Бухтера весьма подходил для такого полуофициального визита его светлости. Кортеж герцога был невелик – всего лишь два десятка верховых ратников да небольшой обоз, состоящий из двух экипажей.

Его светлость ехал впереди. Шпили графского замка уже отчетливо виднелись, когда кортеж остановило событие странное и непонятное. Кони удивленно заржали, люди протирали глаза и оглядывались на своих спутников. Надо сказать, было от чего прийти в недоумение.

Навстречу обозу резвой рысью бежало странное существо необычной цветной окраски и странной формы. Своим видом оно поражало необыкновенно. Как необычайно пестрым цветом, так и торчащими во все стороны разнообразными рогами. Удивленные ратники вскинули оружие, но герцог остановил их властным жестом. Жизнь в приграничных районах позволяет привыкнуть ко многим необычным вещам, а опасности в приближающемся существе герцог не ощущал. Он сделал знак одному из своих людей, и тот выехал вперед, чтобы остановить это странное создание в отдалении от кортежа.

Существо при ближайшем рассмотрении оказалось человеком. Этот странный человек хотел пробежать мимо вышедшего вперед ратника, но не тут-то было. Ратник слегка поежился от близости рогатого существа и преградил ему дорогу. Он намерен был твердо выполнять данное ему поручение и не пропустить странное создание к герцогу. Тогда существо стало подпрыгивать и издавать странные мычащие звуки, мотая при этом головой.

– Мне кажется, он хочет что-то сказать, развяжите рот этому бедолаге, – отдал герцог логичное распоряжение.

Существо энергично закивало, давая понять, что оно очень хочет быть развязанным.

Тем не менее ратник приближался к нему с известной опаской. Таких странных существ ему еще видеть не приходилось. И кричит оно, оказывается, очень громко.

– Милорд, как я рад вас видеть! Вы себе не представляете!

Голос существа почему-то удивительно походил на голос герцогского сенешаля. Но что за странный вид? Когда его видели в последний раз, он выглядел совсем по-другому.

– Милорд, быть может, это привидение? – предположил стражник.

– Брось чепуху молоть, Генри, это определенно человек. Развяжи ему руки и пусть он подойдет.

Генри с опаской развязал странного человека – к счастью, это оказалось вовсе не привидение. И что же здесь удивительного, связанных привидений еще никто не встречал. Впрочем, как и связанных сенешалей, скачущих по дороге без помощи лошади. А это оказался именно он – сенешаль герцога Йелского.

– Друг мой, что заставило вас предстать перед нами в таком странном виде? – спросил герцог совершенно серьезно. Серьезным во всем кортеже мог оставаться только он один. И то благодаря немалой силе воли. Его светлость сдерживал рвущийся наружу смех, что было непросто. Все остальные члены отряда оказались не так стойки и потому смеялись вполне открыто.

– Это все подлый граф! Заманил, напоил вином! Я отказывался как мог, да разве с ним поспоришь! А после покрасил меня и себя покрасил тоже.

– Как?! Граф тоже окрасился? – Брови герцога изумленно взлетели вверх.

– Окрасился, еще как окрасился! И хвост себе пришил. Нет, два хвоста.