Ярослав Васильев - Дети иного мира

Дальше пошло хуже. Первая группа разведчиков двинулась к одинокому хутору – набрать пейзан для допроса. Вторая наметила отряд стражников, видимо, спешивший выяснить, что творится возле тех висящих устройств. Людишек должны были взять в плен во время бегства, когда они увидят иллюзию крупного войска. Ментальную и сильную магию вообще применять во время захвата нельзя, иначе сканирование станет невозможным. Но подбираться к вонючим человеческим крестьянам, словно к воинам – ползком, маскируясь, гвенъя посчитали ниже своего достоинства. Решили, что простого морока отвести взгляд чуть в сторону и щита от случайной стрелы хватит, чтобы перебежать пустое пространство… Но оружие в руках людей метало куски металла с чудовищной силой, сразу много и с большим рассеянием. Один из разведчиков погиб сразу, второй упал раненый – и тут к хутору подоспели ненормальные стражники, которые вместо того, чтобы сбежать, кинулись на помощь пейзанам. Бой сразу разгорелся не на шутку, обозлённые гвенъя забыли про будущий допрос, штурм начался с применением боевых заклятий… «Победа» до сих пор жгла Далваха позором. Они, конечно, сумели уничтожить на ферме всех, поднявших руку на Высший народ – только вот как опытный солдат, капитан понимал, что одолели они исключительно числом, при этом потеряли на каждого убитого врага одного своего. И списать всё на «незнакомое оружие» не получится. Теперь не до почестей – сохранить бы капитанство.

Чуть грело душу то, что штурмовавший ближайшую деревню отряд под командованием его главного соперника среди командиров Зелёной стражи потерпел куда более сокрушительное поражение. Хотя, предупреждённые разведкой, атаковали селение как настоящую крепость, сразу применив и маскировку, и боевые заклятия – пленных рассчитывали допрашивать с помощью обычных пыток. Только вот и охранявшие деревню стражники, которых оказалось почему-то столько, будто за бетонным забором не селение пейзан, а казармы, вооружены были куда лучше. Кроме уже известных ручных метателей нашлось несколько помощнее, и даже две катапульты, бросавшие какую-то алхимическую гадость втрое дальше привычного. Не помог даже вызванный элементаль-дух воды: ручные метатели ему не вредили, катапульты промахивались – но перед забором под ноги водяного создания бросился с каким-то свёртком один из защитников, и взрывом элементаля разорвало на мелкие капли… а гвенъя лишились трети амулетов «стратегического запаса», ведь, если призванное существо гибнет, ничего обратно не извлечёшь. Вскоре на помощь осаждённым вообще прилетели два ручных дракона, их громовое дыхание снесло командный пункт, и принявший командование заместитель капитана отдал приказ отступать.

Всю следующую неделю гвенъя вели активную разведку, старались выманить хоть кого-нибудь из стражников или поймать зазевавшегося пейзанина. Везде картина одна и та же: одинокие фермы пусты, люди сидят в деревнях, как в крепостях. Не помогали даже пожары на полях – хотя нормальный крестьянин должен в панике спасать гибнущий хлеб… здесь же в ответ только стреляли из своих катапульт и метателей, зачастую уничтожая остаток поля, лишь бы зацепить хоть одного врага. На восьмой день Далвах собрал штабное совещание и был поражён, что почти треть командиров отрядов выступила с предложением отступить. Испугаться каких-то людей! Да, низкорождённые сумели удивить Высший народ – но Зелёная стража потому и лучшая в мире, что умеет быстро учиться, обращать любое преимущество врага себе на пользу. Даже драконы людям больше не помогут – пусть последнего такого зверя на землях Великого Леса убили больше полутора тысяч лет назад, память гвенъя до сих пор хранит нужные заклятья. Позорно бежать теперь, когда сила вражеского оружия точно известна, разработаны способы защиты. От публичного обвинения в трусости Далваха удержало только то, что сейчас они в боевом походе. Но для себя он тут же мысленно сделал пометку, что по возвращении этим трусам в Страже не место. А пока пусть слушают и выполняют приказ командующего…

… Сообщение о том, что противник прекратил нападения на пограничные деревни и двинулся в сторону городов, заставило штаб землян менять планы. До этого Белозёров и Рот рассчитывали генерального сражения избежать: только привыкшие к иному темпу жизни гвенъя считали, что действуют быстро, на опережение. На самом деле совещание с Толгоем по радио прошло уже в первую ночь, на следующий же день нэрлих вышли форсированным маршем на помощь, а навстречу их пехоте по заранее подготовленным маршрутам выехали грузовики. Вмешиваться на территории людей войско кагана не станет, если кто-то из гвенъя спасётся, это может привлечь внимание Синклита раньше времени – «конфликт с участием трёх рас». Но уже на девятый-десятый день вторжения пути отступления союзники перекроют надёжно. И тогда можно будет неторопливо выдавливать врага в их сторону, используя деревни как опорные пункты: женщин и детей оттуда уже вывезли, остались лишь военные и ополченцы, готовые по сигналу ударить в тыл и поддержать наступающие войска огнём. Ещё одним преимуществом землян была точная информация о передвижении противника. Зелёная стража быстро поняла, что метеозонды несут камеры, что сбивать их бесполезно – запустят следующие, а смещающееся «белое пятно» выдаст не хуже прямого изображения. Гвенъя использовали обычную маскировку, а также время от времени имитировали во время движения заранее снятые картины местности. Вот только в памяти компьютеров хранились данные сканирования с первого дня войны, потому достаточно крупное фальшивое изображение распознавалось сразу, по размеру имитации можно было даже примерно вычислить размер отряда. Как только командир вторжения выбрал удобную местность с множеством кустарников, несколькими рощами и парой оврагов, и гвенъя начали строить там укрепления, генштаб решил, что и землянам место подходит. Танки и пехота двинулись навстречу.