Андрей Лукин - Хозяин таёжного неба (СИ)

Княжий тракт вопреки всем ожиданиям оказался не самой оживлённой дорогой. Изредка попадались небольшие обозы, пылили в обе стороны отряды всадников неопределённой принадлежности, в одиночку не ездил никто. Не желая попусту пугать народ, Стёпка заранее направлял дракона в сторону, однако их всё равно замечали, размахивали руками, зачастую даже убегали прятаться в лес.

В нескольких промелькнувших под крылом деревеньках было малолюдно, праздных зевак и бездельников здесь не жаловали. Народ трудился в поте лица с утра до вечера, кто в поле, кто в тайге. Малышня, пасущая коз, узрев пролетающего дракона, обалдело таращилась вслед. Разговоров и пересудов на седьмицу хватит, не меньше. Ещё и подерутся те, кто видел, с теми, кто посчитает рассказы о крылатом чудовище бессовестной брехнёй.

Где-то в полдень летуны, не сговариваясь, устроили привал. Стёпка спустился к ручейку сполоснуться, дракон сразу сорвался с места и улетел на охоту, непостижимо ловко для такого огромного создания лавируя меж соснами. Стёпка выложил припасы, плотно закусил, напился всё из той же неопустошаемой бутыли. Утолив голод, лёг на плащ, закинул руки за голову. Лежать на солнышке было хорошо. Облака плыли вдаль, неторопливо меняя свои очертания, в буйных травах стрекотали кузнечики, жужжали пчёлы, бабочки порхали с цветка на цветок, шумела и копошилась неустанная насекомая жизнь. Смакла, помнится, пугал таёжным гнусом, под это дело даже заклятку у Варвария стащил, но Стёпка что-то никакого гнуса пока не встречал. Да и все прочие местные кусачие насекомые благоразумно облетали его стороной. Видимо, демонская кровь была для них не слишком привлекательна.

Вернувшийся дракон шумно приземлился у ручья и принялся шумно утолять жажду. Потом подошёл к Стёпке, упал рядом на землю и, повозившись, заснул. Стёпка смотрел на отливающую тёмной зеленью чешую, гладил мерно вздымающийся драконий бок, слушал гулкие удары могучего сердца и млел. Вот, скажем, конь. Хорошее, красивое животное. Доброе. Но за ним нужно постоянно ухаживать, кормить, поить, чистить... Запрягать и распрягать. Выгуливать. Подковывать. Хлопотное и непростое дело. Для человека городского и вовсе непонятное. Сделаешь что-нибудь не так и загубишь по незнанию безответную животину.

А с драконом всё иначе. Ухаживать не надо. Ну, почесать можно, если не лень. Или погладить. Вот и всё ухаживание. Кормить не обязательно, сам себя прекрасно кормит, ещё и поделиться может. Всё понимает, только говорить не умеет. Очень чистоплотный и не гадит где попало. Пахнет приятно, чем-то полынно-горьким. Не линяет и не потеет. Хозяина на себе возит и награды за это не требует. Просто воплощённая мечта лентяя. Ко всему прочему, его ещё и уменьшить можно в любое время.

"В этом мире нет места драконам". А ведь и вправду нет. Впервые Степану пришло в голову, что так или иначе, а когда-нибудь всё кончится, всё это невероятное, затянувшееся на долгие дни приключение. Он спасёт Смаклу, отыщет Ваньку (непременно отыщет!), и настанет пора им возвращаться домой, в свой скучный немагический мир... И тогда, наверное, ему придётся превратить Дрэгу в обычного дракончика. Навсегда. Потому что не оставит же он здесь такого огромного зверя без присмотра, совсем одного. Что Дрэга здесь будет делать, как жить? Кончится тем, что на него устроят охоту и убьют. Или в клетку посадят. Ему это надо? Нет, пусть уж лучше снова станет маленьким. Ему так привычнее.

* * *

Весский каторжный обоз они догнали ближе к вечеру, когда солнце висело ещё достаточно высоко, но уставшая от полуденной жары тайга уже расслабленно готовилась к вечернему отдыху.

Обоз как раз миновал небольшую деревеньку. Впереди ехали гружёные повозки, за ними неторопливо погоняли лошадей всадники. Растянувшуюся в хвосте вереницу невольников на первый взгляд никто не охранял. То ли они были заколдованы, то ли понимали, что бежать всё равно некуда. При мысли о том, что среди этих понурых уголовников бредёт Смакла, у Степана в душе привычно вскипела злость. Ну, устрою я вам весёлую жизнь! Узнаете, как невинных людей на каторгу угонять!

Где-то впереди видна была широкая гладь реки, названия которой Стёпка, разумеется, не знал. Кажется, именно она служила границей между Таёжным улусом и Великой Весью. Получается, что он нагнал обоз очень вовремя. С одной стороны, вроде бы, никакой разницы, где он освободит Смаклу (да хотя бы и в самом Кряжгороде!), а с другой - всё-таки приятно, что он сделает это на родной для гоблина земле. Не позволит увести его за границу.