Игорь Вереснев - Упрямое время

Идти с живой ношей на плечах было не так и тяжело. Если бы под ногами лежал ровный асфальт. Или сухая накатанная грунтовка. Да, что там, Артём согласен был и на утрамбованную хвойную подстилку оставшегося позади старого леса. Но теперь они продирались сквозь густой частокол посаженных рядами молодых сосенок. Сквозь обломанные сухие сучья, острые, словно шипы, сквозь мокрые космы паутины и колючую поросль. А ноги то и дело путались в упавших на землю ветках, проваливались в песок, спотыкались о едва заметные пни. Он не ошибся, о холодном моросящем дожде, поливающем лес, думать было некогда.

Первое время Бабанкин пытался выбирать дорогу. Потом сдался – думать и идти одновременно не получалось. Уж лучше ломиться напрямик, стиснув зубы и повинуясь указкам «наездницы». И не обращать внимания на новые и новые царапины и порезы на боках и плечах. Сколько времени так брели – два часа, три, или все четыре, – Артём не знал. Дважды устраивали короткий привал, и он начал подумывать о третьем, когда чаща впереди посветлела.

Ещё два десятка шагов, и они вывалились на узкую лесную дорогу. Не дорогу даже, колею, пробитую в рыхлом песчаном грунте. Зарулить сюда на легковушке – погибель, не всяким трактором вытащишь. Артём остановился, переводя дыхание. И услышал натужный вой двигателя.

Кто бы там ни сидел за рулём, встреча была совсем некстати. Бабанкин покрутил головой, стараясь определить, откуда доносился шум, быстро перебежал дорогу. Почти сразу за колеёй поднимались заросли малинника. Кое-как продравшись вглубь его, он ссадил Дишу и опустился на землю.

Вскоре на дороге появился уазик, усердно месивший колёсами песок. Самый обычный, видавший виды уазик. Возможно, лесник или егерь объезжал свои угодья, или кто-то из жителей близлежащих сел решил воспользоваться короткой дорогой. Артём вздохнул облегчённо, уже готовый подняться… Но машина, проехав мимо их укрытия, остановилась.

С минуту ничего не происходило. Затем пассажирская дверца распахнулась, оттуда выпрыгнул плечистый, стриженный под ноль парень. Кожаная куртка на нём была покруче той, в которую куталась Диша. А глаза скрывали неуместные в пасмурный осенний день солнцезащитные очки.

Притаившаяся рядом бесовка ощутимо вздрогнула, напряглась. И Артёму сделалось очень неуютно лежать полуголым под дождём. Холодный озноб прошёлся по телу неудержимой судорогой, заставил клацнуть зубами.

Несколько секунд незнакомец смотрел в их сторону. Затем медленно повёл головой, будто просвечивал придорожные кусты скрытыми за тёмными стёклами глазами. Повернулся к машине, что-то тихо сказал невидимому спутнику. Ответа тоже было неслышно. Парень забрался в салон, хлопнула дверь, и уазик, натужно взвыв, продолжил свой путь.

Машина скрылась, а беглецы ещё долго жались к земле, страшась приподнять головы. Наконец Диша еле слышно прошептала:

– Это туги.

– Не похож, – неуверенно возразил Бабанкин. Бесовка промолчала, а он и сам не настаивал на возражениях. Спросил, облизнув пересохшие губы на мокром лице: – Далеко нам идти?

– Мы пришли. Дверь где-то здесь, рядом.

– Угу, здорово. Будем ждать полночь.

– Зачем?

– Как зачем? – недоуменно приподнял голову Артём. – Ты же сама сказала – откроется в полнолуние.

– Уже полнолуние. Дверь открыта.

– Но…

Он хотел было возмутиться. И опомнился. И правда, какая связь между полночью и фазами луны? Разве что мистическая. Насмотрелся фильмов о вампирах и оборотнях.

– Я чувствую, что дверь открыта, – продолжала Диша. – И туги чувствуют. Они теперь знают, куда мы идём, сеньор. Только не знают, зачем.

– Значит, постараются перехватить. Или выследить. Нет, выследить не смогут, им же нет доступа в Беспространство, я правильно понял?

– Да. Но если не смогут перехватить здесь, то сообщат магу.

– Угу. И тогда нас будет ждать засада.

Он осторожно поднялся, оглядел пустую дорогу. Вой уазика всё ещё был отчётливо слышен – может, опять остановились или разворачиваются. Медлить не стоило. Артём присел, подставляя загривок.

– Залезай «в седло». Идём искать твою «дверь».

То, что Диша назвала дверью, выглядело как болото. Чёрное мёртвое болото, открывшееся посреди леса. Ни ряски, ни прибрежной осоки, ни вездесущей лягушни. Большая лужа чёрной непрозрачной воды и торчащие из неё гнилыми зубами остовы погибших деревьев.

Бабанкин опасливо подошёл к берегу. Ни топи, ни чавканья под ногами, такая же хвойная подстилка, как везде. А в полуметре – граница чёрной воды. Он невольно поёжился. Задрав подбородок, посмотрел на «всадницу».