Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры

— У вас остались ее вещи? — спросил Медведь.

Андрей похлопал свою дорожную сумку и кивнул. После покупки обновок он не стал выбрасывать рваный сарафан на случай, если понадобится ткань для перевязки.

— Отлично. Князь — ко мне!

Из овина вылетел крупный рыжий пес с длинной черной мордой и послушно сел у ног хозяина, навострив уши и вывалив язык.

— Не боязно вам собаку Князем величать? — от волнения ляпнул Андрей.

— Не волнуйтесь, мне простят, — улыбнулся боярин и сунул тряпку лохмачу. — Ищи!

Пес громко гавкнул, припал носом к земле и засеменил к воротам. Их давно отперли, так что звать подмогу для сдвигания тяжеленного засова не пришлось. Хвостатый сыщик бодро допрыгал до первого куска сыра, тут же проглотил и метнулся ко второму, лежащему поодаль. Полакомившись уликами, Князь еще раз гавкнул — уже потише — и улегся прямо в грязь.

— Вот и все, — вздохнул Медведь. — Следы смыло дождем, запах разметало ветром. И зачем ее понесло ночью на бахчу?

— Уж точно не за тыквами, — мрачно ответил аскет, неотрывно глядя на чернеющий у подножья холма лес.

— Кстати, о тыквах, — хозяин сел на корточки рядом с одной и сокрушенно покачал головой. — Вредитель был здесь совсем недавно. Укусы свежие, края еще не засохли… взгляните сами.

Мякоть и семечки выели подчистую — осталась только кожура. Та же незавидная участь постигла добрый десяток тыкв на соседних грядках. Желудок у неведомой твари точно не меньше мешка, раз умудрилась столько сожрать за один набег. Знать бы еще, куда делась потом, где отлеживается после сытного завтрака. Главное найти логово, а Вера, скорее всего, отыщется там же… в том или ином виде.

Андрей тряхнул головой, отгоняя беспокойные мысли, и произнес:

— Надо прочесать дубраву.

Боярин окинул взглядом темно-зеленое море, прекрасно видное с высоты холма и причмокнул.

— Она тянется на восток верст на триста, до самого Безбрежного моря. Если взять от нас чуть правее — можно до самого Ладина дойти. А в усадьбе всего сотня душ, включая баб и ребятню. Много ли мы прочешем?

— То есть, вы отказываетесь? — Странник с укором посмотрел прямо в серые глаза вельможи.

Но тот ответил не менее укоряющим взглядом и сказал:

— Ни в коем случае. Мы обязательно поможем, просто… я бы не стал особо надеяться. Извините.

— Надежда, — сурово произнес аскет, — есть всегда. Поднимайте народ.

Не прошло и получаса, как семь десятков мужиков и молодых парней выстроились широкой цепью у кромки леса. Медведь тоже был там вместе с сыном — на голову переросшим отца крепким стриженным под горшок юношей в красной рубахе.

Все вооружились рогатинами, топорами и даже небольшими булавами, но особенно выделялся отряд из десяти человек, снаряженных не хуже городских стражников. Все в кольчугах, кожаных шлемах, с короткими луками и при добротных мечах. Именно они держали на длинных поводках беспокойных псов, то и дело норовивших развернуться к лесу задами или дать стрекача.

— Настоящая дружина, — заметил аскет.

— Это охотники. Люблю, знаете ли, полакомиться свежей дичью.

— С таким оружием только медведей бить. Или стаи волков разгонять.

Хозяин невесело усмехнулся:

— Раньше у них были только луки, но после пропажи Рохли пришлось пойти на крайние меры.

— Рохли? — удивился Андрей.

— Один из охотников. Пошел зимой за мехом и все — с концами. Искали-искали, но нашли лишь лужу крови на снегу, а дальше след оборвался. То ли медведь его задрал, то ли разбойники напали, Свет разберет… Лес — очень опасное место, вам ли не знать. Но теперь мои ребята могут дать отпор кому угодно.

— Что же, тогда не будем медлить.

— Вперед! — бодро гаркнул боярин и первым пересек границу могучих дубов.

Дождь ослаб, но прекращаться и не думал, поэтому от шелеста капель в кронах не слышно было даже ближайших батраков, хотя они шли всего в десяти шагах. Собственные шаги глохли в мокрой траве, тонули в скрипе ветвей и шуме листьев на ветру. Собаки предпочитали молчать, еще на подходе к лесу растеряв всю игривость и задор. Лохмачи брели рядом с охотниками, понурив лобастые головы и не смотря вглубь дубравы.

Аскет прекрасно понимал и животных, и людей. После ночной бури лес выглядел удручающе — всюду валялись сломанные, а то и выдранные вместе с корнями деревья, то и дело приходилось перелезать через нагромождения ветвей и сучьев. В каждой яме, за каждыми стволом и облепленным грязью корневищем могла скрываться как нечисть, так и разбойничья засада. И боярин, и батраки сильно рисковали, отправляясь на поиски, но вера в Пламенное Сердце поддерживала их в опасном начинании.