Влада Ольховская: День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

Она жила там когда-то и выглядела совсем не так, как сейчас. Не было хрупкой девушки со смуглой кожей и длинными темно-зелеными волосами. Было… нечто. То, что совсем не походило на человека, что было рождено для охоты. Исса редко вспоминала те дни и никогда не рассказывала Кирину, кем она была на самом деле.

Но она упоминала, что не любила ту жизнь: в долине, закрытой магией, ей было скучно. Вечная тоска развеялась, когда в Мертвые земли попал Торем со своей свитой. Тогда еще юный, он не понимал, насколько это опасно, он лишь хотел испытать свои силы. Он погиб бы там, если бы Исса не спасла его.

Она решила уйти вместе с ним. С помощью Хозяйки, ведьмы, управляющей Мертвыми землями изнутри, она променяла свое настоящее тело на человеческое. Она знала, что ее прошлая жизнь будет потеряна навсегда, но ни о чем не жалела.

А потом Торем предал ее, и она на сто пятьдесят лет оказалась заточена в камень. Кирин был удивлен, что она смогла доверять ему после такого.

– Ты уверена, что готова к этому? – задумчиво спросил он. – Я думал, что ты не можешь вернуться.

– Ты так думал, потому что я тебе это прямо сказала. Вот примерно такими же словами. Так что убери скорбь с лица.

Он знал, что завтра они пересекут границу. А значит, у Иссы не будет шанса передумать.

– Я не хочу, чтобы ты рисковала из-за меня.

– Поздно спохватился! – хмыкнула Исса. – Если задуматься, все проблемы в моей жизни были или от тебя, или от твоей родни, выбор невелик. Но я свои решения не меняю. Чары, которые держат твоего брата, нельзя разрушить никакой магией этого мира. Я не уверена, что даже Хозяйка ему поможет. Но одно я знаю точно: пока он будет в Мертвых землях, заклинание подчинения не будет действовать. Он снова станет самим собой, тот, кто сделал это с ним, не сможет залезть в его голову.

– Но только в Мертвых землях? – уточнил Кирин. – То есть, если Хозяйка не сможет ему помочь, он будет свободным только там? Он не сможет выйти из Мертвых земель?

– Мечтатель ты все-таки, высочество. Кто сказал, что мы с тобой оттуда выйдем?

Кирин не сдержался, посмотрел вправо. Черные силуэты гор показались ему распахнутой пастью чудовища, терпеливо ожидающего свою добычу.

– Если ты уверена, что мы погибнем, зачем мы вообще идем туда? – удивился Кирин.

– И снова крайность. Я не уверена, что мы погибнем, и мы очень постараемся этого не делать. Однако если бы ты вернулся в императорский дворец и показал лорду Камиту голый зад, у тебя было бы больше шансов уйти безнаказанным, чем выжить в Мертвых землях.

– Это ведь нормально, что тебе страшно, – заметил он. – Не позор даже…

– Я тебе сейчас ногу сломаю, – подозрительно дружелюбным тоном пообещала Исса. – С чего ты взял, что мне страшно?

– Мне было бы.

Она приподнялась на локтях, окинула его долгим взглядом, словно пытаясь найти подвох, настоящую насмешку, попытку поиздеваться над ней. Не нашла. Кирин и правда не мог даже представить, каково ей возвращаться в дом, который она считала навсегда утерянным.

В дом, где ей вряд ли будут рады.

Исса поняла это и успокоилась.

– Допустим, мне не страшно, я просто нервничаю, – буркнула она. – То, что я не могу туда вернуться, было не совсем ложью. Скажем так, мне не следует туда возвращаться.

– Почему?

– Представь, что ты ушел из своего дворца принцем, а приполз туда волосатой гусеницей. Дамы при виде тебя визжат, воины могут и раздавить ненароком… Со мной та же история, но давить меня будут намеренно. Многие чудовища Мертвых земель смогут почувствовать, кто я. Моя родня, если узнает, попытается сожрать заживо. Мы… не очень дружная семья. То, что я сделала ради Торема, – преступление против моего рода.

– Но сто пятьдесят лет прошло! – напомнил Кирин.

– Мы долгожители, – отрезала Исса. – Там вполне могут быть те, кто знал меня. Они мою пылающую любовь не оценят. А мне как защититься? От моей силы почти ничего не осталось!

Кирин невольно вспомнил, как ловко она разрывала чудовищ голыми руками.

– Это ты называешь "ничего"? – поразился он.

– Поверь мне, это так, песчинка, по сравнению с тем, кем я была раньше. Когда я меняла свое тело, Хозяйка предупреждала меня, что я заплачу за это почти всей своей силой. Такова была цена за выход из Мертвых земель. Но я тогда смотрела только на Торема и была уверена, что знаю, что делаю. Предполагала ли я, что стану булыжником? Нет, потому что весь ваш род – жулики и обманщики!

– Спокойно! – поежился Кирин. – По-моему, мы договаривались, что ты не будешь лишать меня жизненно важных органов за то, что когда-то сделал Торем.