Я _ лорд звездной империи

Передав футляр, стек‑капитан и его сопровождающие синхронно склонили головы и, развернувшись через левое плечо, стали забираться на платформу.

Таэр, послав ему взгляд, полный паники, стала подниматься за ними следом, чтобы доставить господ эсбэшников к посадочной площадке с их флаэром.

С негромким пульсирующим гулом платформа поднялась в воздух и унеслась в сторону замка.

Снова стало тихо и темно. Глаза, привыкшие к слепящему свету фар, различали лишь общие контуры.

– Онстум… – повторил Алекс, глядя на футляр.

– Онстум, – эхом отозвалась баронесса, подходя сзади и обнимая его одной рукой, второй она извлекла из кармана орбер и, включив его, отправила кружиться. – Я же обещала тебе помочь с женитьбой… – добавила она, чуть подавшись вперёд и заглянув ему в глаза.

– Онстум… – ещё раз повторил Алекс с тяжёлым вздохом и перевёл взгляд на Кэйрин. Её чёрные глаза лукаво поблёскивали в темноте, а на чуть приоткрытых губах играла улыбка. У него вдруг появилось ощущение, что его крупно накололи, но он пока ещё не понял, в чём именно.

– И при чём тут моя женитьба?

– Как при чём? – искренне удивилась баронесса. – Алекс, ведь ты сам мне сказал, что не хочешь жениться на Валери, и я обещала помочь.

– Не хочу, – подтвердил он. – Но при чём тут Онстум? Насколько я помню, это ведь что‑то вроде призывной службы…

– Совершенно верно, – кивнула Кэйрин и снова устроилась на пледе, соблазнительно вытянувшись.

– И как мне это поможет? – спросил он, садясь рядом.

– Тебя не будет ровно год. До следующего звездопада. За год в политике может очень многое произойти…

В этом была доля истины, за год действительно может очень многое произойти, и может быть, изменившаяся политическая ситуация уже не будет требовать его женитьбы на Валери Беллар.

– К тому же я в любом случае не виноват, – произнёс он вслух, понимая, куда клонит баронесса. – Я ведь правильно помню, что от призыва императора нельзя отказаться?

– Именно. – В темноте блеснула белозубая улыбка. – Этот год ты не будешь принадлежать сам себе, и уж совершенно очевидно, что ты никак не мог это подстроить. Ты и в столице‑то ни разу не был.

Алекс лёг на плед рядом с Кэйрин, уставившись в небо, где всё ещё полыхал звездопад.

– И как тебе это удалось? – спросил он не поворачиваясь.

– О… – протянула она. – Это было непросто, но, скажем так, два года службы при дворе дают определённые преимущества. Например, связи в канцелярии.

– И в чём подвох?

– Никакого подвоха, – заверила его Кэйрин и добавила с улыбкой: – Но раз свадьба откладывается, ты должен получить место в совете привиев, который изберут в новом году, а раз ты отбываешь на Онстум, ты должен назначить своего представителя.

– Тебя, – полувопросительно произнёс Алекс, пристально глядя на баронессу.

– Это было бы мудрым решением.

– А если я предложу это бремя Исалайе? – испытующе глядя на неё, спросил Алекс.

– Леди Исалайя маркиза Туранг будет вынуждена отказать, – снова улыбнулась Кэйрин, – как лицо, облеченное духовным саном.

– Духовным саном?!

– Ну она же монашка, – пояснила Кэйрин. – Ты не знал? У неё даже причёска, как у сестрицы, до сих пор. Конечно, она не приняла служение, но ведь и сан с себя не слагала.

«Чёрт‑те что вообще», – искренне удивился Алекс. Причёска маркизы Туранг и вправду была необычно короткой для местных леди. Но Исалайя совершенно не ассоциировалась с монашкой. Впрочем, сейчас было не до этого.

– Барону Куифи? – предложил он.

– Барон Куифи и так входит в совет привиев как представитель своего домена. И потом, Алекс, – нахмурилась Кэйрин, – у нас был уговор, я помогаю тебе, ты помогаешь мне. Я тебе помогла, теперь твоя очередь.

Алекс замолчал, баронесса Риональ и в самом деле ему помогла. Даже очень помогла. Но отдавать ей такой рычаг воздействия просто так…

«Это называется жадность, – прокомментировал его мысленные метания внутренний голос. – Что ты будешь делать с этим рычагом воздействия. Ты ещё ничего в местной политике не понимаешь».

И это снова было правдой, сам он в совете привиев в лучшем случае просто бы занимал место. Но, чёрт, он чувствовал, что Кэйрин обвела его вокруг пальца, и ему это очень не нравилось.

– То есть ты получаешь всё, что хотела, и ещё усылаешь меня куда‑то к чертям на рога, – невесело резюмировал Алекс. – Тебе не откажешь в изящности.

– Ну зачем ты так, – недовольно нахмурилась она. – Я желаю тебе только добра, в столице будет намного безопаснее. У разведки и СБ уйдёт как минимум год, чтобы вычистить всю эту дрянь, поднятую в секторе, кто‑то из уцелевших вполне может иметь к тебе счёты.