Я _ лорд звездной империи

– Кэйрин, – Алекс постарался придать своему голосу искреннее удивление, – а почему ты говоришь обо мне в третьем лице? И какие вообще адепты? – Он решил «не колоться» до последнего, чтобы посмотреть, что она ещё скажет.

Она наконец повернулась к нему и одарила его взглядом, больше похожим на выстрел бластера.

– Мы оба поняли, что к чему, ещё тогда. Во время покушения в замке. Ты знаешь, что я адепт. Я знаю, что ты адепт и не Алессандро Кассард, а кто‑то другой в его теле.

Алекс проводил глазами круживший вокруг них орбер: «Интересно, насколько надёжна эта штука».

– С чего ты взяла? – спросил он вслух, стараясь сохранить как можно более невинный вид.

– Я знала Алесси с детства! Я бы почувствовала его сквозь любую защиту, – отрезала она и добавила спокойным тоном: – Ну а то, что ты адепт: это уже очевидно, обменяться душами могут только два сильных адепта.

– Ты поэтому тогда меня чуть не зарубила?

– Да, – нехотя кивнула баронесса. – Я испугалась. Когда я начала сканирование, ожидала увидеть оборотня или шпиона с личиной, а вдруг адепт, и сильнее меня. Хотя, согласись, слабой меня нельзя назвать. Думала, может быть, хватит скорости достать шпагой…

– А почему передумала? – В голосе Алекса напускное любопытство сменилось совершенно искренним.

– Решила, каких демонов… – пожала плечами она. – Зачем тебя убивать, если можно договориться? К тому же прошла почти секунда, а я всё ещё свободно думала. Так что зря ты наврал про мою манифестацию, – добавила Кэйрин, поставив Алекса в тупик. – Ты точно не телепат. Наверно, провидец, если учесть, как тебе везёт. Хотя могу спорить, что первое покушение вы подстроили вместе с Аллесандро сразу после ритуала, чтобы создать тебе алиби…

– А почему ты тогда, там, в замке, пошла на попятную? – спросил он, решив оставить вопрос про «манифестации» на потом, когда будет знать про адептов побольше.

– У тебя система визуальной записи в спальне, – ухмыльнулась Кэйрин. – Я не знала, включена она или нет.

– А она?..

– Она была включена, но я забрала стержни, до того как до них добрались люди графини Дэрларль.

– А ты не допускала хотя бы на секунду, что я всё‑таки не адепт? – с хитрым видом поинтересовался Алекс.

– Ну это значило бы, что ты оказался в этом теле по воле самого Пламени… Или Сумрака. Или кто‑то все‑таки получил доступ к технологиям альты, ну и всякая подобная чушь. Я не настолько религиозна.

«Чёрт, как же всё‑таки узнать – адепт я или не адепт, – невесело подумал он. – И разобраться с „визуальной записью“ в своей спальне, а то прям неприлично как‑то».

– Ну ладно, – с воодушевлением заявил Алекс, хлопнув себя по колену. – Как будем договариваться, сестрица‑адепт?

– Я не сестрица… – недовольно поморщилась Кэйрин. – А телепат.

– Неважно… – отмахнулся он. – Чего хочешь?

– Взаимопомощи, – улыбнулась она, правда, показав несколько больше зубов, чем нужно для вежливой улыбки. – Я помогаю тебе, ты помогаешь мне. И мы вместе храним нашу маленькую тайну.

– И как ты можешь мне помочь?

– Я тебе уже помогла, – возмутилась баронесса. – Половина из тех людей, что вытаскивали тебя с Талланы, были из моей руки. И могла бы помогать тебе и дальше, например, лучше изображать лорда Кассарда. А то если кто‑то из знающих его близко увидел бы тебя тогда всего в крови…

«Да, в этом, конечно, помощь не помешает», – мысленно согласился «лорд Кассард» и спросил:

– И что ты хочешь взамен?

– Корабль.

– В смысле?

– Я хочу под свою команду корабль, – пояснила она. – Не какой‑нибудь несчастный корвет ближней обороны без гиперпривода. А настоящий боевой корабль. Один из «Триумфов», например. И сделать это намного проще, имея ещё один голос в совете привиев.

– Ну… – обрадованно выдохнул Алекс. – Это сколько угодно. Только меня женить пытаются, и соответственно голос…

– Я же обещала тебе с этим помочь, – перебила его Кэйрин.

– Тогда не вижу никаких проблем, – пожал он плечами. – Сделаю все, что от меня зависит, чтобы ты получила свой «Триумф». Кстати, зачем тебе это?

– Сила… – снова процитировала она, нагибаясь и срывая один из маленьких красных цветков, – лежит среди звёзд. – Кэйрин стянула с правой руки перчатку и, положив на неё цветок, выжидательно посмотрела на Алекса.

– Правую руку давай, – пояснила она, видя, что он не понимает.

– Зачем?

– Клясться будем на огне в вечной дружбе… Быстрее! – нетерпеливо воскликнула баронесса, сморщившись как от боли. – Жгёт ведь. Сожми мою руку вместе с цветком. И не сопротивляйся!