Артём Демченко - Ледяной коготь

–У нас нет армии!—прорычал Грышнак. Дракон сразу заподозрил неладное.—Нам нужно самим защищать собственные владения. Наша армия и так разбросана по всей степи. Наши отряды защищают скудные обозы и караваны от разбойников. Если мы отзовем их, к нам побоятся ездить даже самые смелые купцы, наша и без того хрупкая торговля окажется под угрозой существования. Что я скажу людям в тот момент, когда они начнут грызть друг другу глотки за еду?

–Пожалуйста, не отворачивайтесь от нас,—умоляюще сказал дракон.—Гномы ответили мне отказом. Прошу вас, помогите нам! Если падет Эльдорас, у нас не будет шансов продолжать войну. А за Эльдорасом падут другие города, в том числе и ваши. И тогда о торговых караванах можно будет забыть навсегда. Они не пощадят никого. Если вы не предпримите меры, мы проиграем войну, и ваши дети будут рабами, а ваша честь опозорена на века вперед.

–Мы не можем вам помочь!—с яростью ответил Грышнак.—У нас нет ничего, чем мы могли бы пожертвовать!

–Да есть у вас всё!—сказал дракон, собираясь уходить. Он понял, что и в этот раз удача отвернулась от него.—Вы просто боитесь вступить в войну! Что бы сказали ваши великие предки, когда бы увидели, как их потомок—великий вождь Грышнак III—боится защитить честь и достоинство союзного и собственного народа? Боится дать бой темным силам и быть воспетым своим народом? Стали бы они уважать вас после этого?

Он встал, и направился к выходу из дома вождей. Остановившись в проходе и приоткрыв кожаный занавес, наш герой сказал: "Но если же в вас осталась еще хоть капля чести, еще хоть одна призрачная нить нравственности и ответственности перед будущим вашего народа, приходите с войском к Эльдорасу. Мы будем ждать и надеяться. Прощайте". С этими словами, дракон вышел из юрты, оставив Грышнака наедине с собственными мыслями.

Дракону ничего не оставалось, как уйти с пустыми руками. Очередной союзник отвернулся от него и от всех жителей свободного мира. Последней надеждой была армия эльфов. Дракон, пытаясь отвлечься от заполнившего его сердце чувства отчаяния и скорби, полетел на восток, где находилось великое королевство эльфов, сокрытое в густых лесах, поливаемых мягким солнечным дождем.

Глава IX

Эльфы, как таковые, были довольно-таки миролюбивым народом. Их жизненные устои, сформировавшиеся на протяжении нескольких тысяч лет эволюции, приказывали существовать в полной гармонии с природой, уважая каждое её составляющее, будь то медведь или маленькая травинка. Во всех местах, где бы ни поселились, эльфы старались помогать природе и делать все возможное, чтобы сохранить её. Но в трудные минуты эти, на первый взгляд, миролюбивые красавцы могли постоять за себя. Эльфийский народ издавна славился своими меткими лучниками, способными с нескольких километров пригвоздить бабочку к дереву, причем так, чтобы она осталась жива. Дисциплина в этой армии была самой строгой из всех армий Единоземья: любая оплошность могла послужить поводом для изгнания или отстранения от службы. Именно поэтому их армия стояла наравне с самыми могущественными воинскими формированиями Единоземья. Особое место эльфы отдавали тактике. Превосходная тактика высшего командования делала эльфийскую армию грозным противником, с которым приходилось считаться. Так, например, во время сражения с людьми у горного массива Кульмиртрас, где располагались огромные залежи минералов, будучи в меньшинстве, армия эльфийского князя Сальтрена заманила армию короля Нерпантена II в узкое ущелье, где кавалерия людей оказалась бессильна. Завалив выходы камнями, Сальтрен приказал затаившимся в горных выступах лучникам расстрелять всех попавших в смертельную ловушку солдат короля. Исход сражения, думаю, читателю вполне ясен…

Путь нашего героя лежал в столицу эльфийского княжества – Лориэль. В то время на троне восседал потомок великого князя Лориэля, прямой наследник трона династии Улианов—Луминель Справедливый. Этот город был глубоко спрятан в лесных дебрях так, что его было почти невозможно найти. Однако наш герой был полон решимости во что бы то ни стало найти этот город и поговорить с князем. Он не мог вернуться с пустыми руками и прекрасно это понимал.

Несколько часов он искал затерянный в дебрях ясеней город-призрак, осматривая каждое болото или озеро, но все его поиски оказались безуспешными—Лориэль упорно отказывался показываться ему на глаза. Расстроенный, уставший, изнуренный бесконечными поисками, дракон решил сделать перерыв. К тому же сутки уже подходили к концу, и величественный красный диск солнца медленно утопал в горизонте, освобождая священный престол королеве ночи—прекрасной и изящной Луне. Он долго искал место для отдыха, пока ему на глаза не попался шалашик, сделанный из множества тонких веток, сплетенных между собой крепкими стеблями растений.