Вечная странница - Стечение обстоятельств. Двенадцать лет спустя

– Ты же работаешь в криминальной хронике – вполне можешь тоже сойти за сыщика, – полушутя-полусерьезно возразил Фэтти. – У нас вообще составчик что надо, если мы вдруг когда-нибудь решим организовать детективное агентство: профессиональный детектив, два журналиста, два врача, юрист. Всем найдется работа.

– А мне кажется, одного человека тут все-таки не хватает, – покачал головой Ларри. Все удивленно уставились на него. – Мистера Дженкса, конечно! – воскликнул он.

– Я приглашал его, – ответил Фредерик. – И он очень хотел прийти, но не смог, потому что уехал в Лейк Дистрикт со своей племянницей Полли. У девочки кончаются каникулы, а она так много пережила за это лето... Ей необходимо отдохнуть. Но у меня есть кое-что для вас от мистера Дженкса! – произнес Фредерик, показывая всем довольно большой белый конверт. – Пришло по почте сегодня утром, но я не стал вскрывать, пока мы все не соберемся – оно адресовано всем нам!

Шестеро друзей в нетерпении столпились вокруг Фредерика, ожидая, когда он вскроет послание. Фэтти не заставил себя упрашивать. Из разорванного конверта на стол выпало несколько старых фотографий, сложенный вдвое листок бумаги и еще какой-то странный предмет, похожий на цепь из белого металла. При ближайшем рассмотрении это оказались восемь скрепленных между собой звеньев, каждое из которых было сделано в виде двух сцепленных друг с другом рук. Все удивленно смотрели на подарок, силясь понять, что он означает.

– Я думаю, здесь мы найдем ответ, – сказал Фредерик, разворачивая листок. Он был весь исписан крупным разборчивым почерком.

Фэтти начал читать.

Здравствуйте, дорогие друзья!

И рад был бы назвать вас юными сыщиками, но понимаю, что теперь это будет не совсем верно. Вы себе не представляете, как я по всем вам соскучился, и как бы я хотел быть в этот день с вами! Во многом благодаря Фредерику я часто вспоминал вас в последний месяц.

Я знаю, что вы долго не виделись и даже, наверное, думали, что потеряли друг друга навсегда. Я и сам так думал, пока в одно прекрасное утро Фредерик не постучался в дверь моего кабинета. Двенадцать лет – это долгий срок, но даже он в конце концов не смог развести вас. Время и расстояние – не препятствия для настоящей любви и дружбы, и вы лишний раз доказали это. Некоторые из вас сделали немало ошибок за тот период, который жили по отдельности, но теперь это уже не важно, ведь вы снова вместе! Я также безумно рад, что Эрн, Люк и Глэдис с вами, потому что они тоже были вашими друзьями с самого начала.

Вы, наверное, гадаете, что за подарок я вам прислал? Не буду тянуть с объяснениями. Я назвал его Цепью Дружбы. Как вы видите, она состоит из семи одинаковых звеньев, каждое из которых изображает символ дружбы –рукопожатие. Если вы приглядитесь внимательно, то увидите, что звенья не спаяны между собой, а скреплены крючками. Расцепите их, и пусть каждый возьмет по одному и хранит при себе. У меня есть девятый. Пускай это будет своеобразным символом вашего воссоединения после долгих лет разлуки.

Пользуясь случаем, хочу еще раз поздравить Фредерика и Бетс с помолвкой! Желаю вам счастья и надеюсь, что мы все увидимся через месяц на вашей свадьбе!

Ну что ж, пора и честь знать. Что бы ни случилось, куда бы ни забросила вас судьба, я желаю, чтобы ваша дружба сохранилась навечно!

Всегда ваш, Оливер Дженкс.

На несколько минут на террасе повисло молчание. У Дейзи и Бетс в глазах стояли слезы.

Фредерик осторожно взял в руки присланную мистером Дженксом цепь, как будто это было что-то очень хрупкое. Звенья действительно были сцеплены не кольцами, а крючками. Фредерик принялся осторожно их отсоединять и раздавать по одному столпившимся вокруг него друзьям. Бывшие юные сыщики наблюдали за ним как завороженные. Наконец цепь закончилась, Фредерик бережно опустил последнее звено в свой нагрудный карман, и всеобщее напряжение, возникшее от торжественности момента, спало.

– А что там за фотографии? – поинтересовался Пип, кивая на выпавшие из конверта снимки.

– Ах, да, – Фредерик взял их со стола и принялся рассматривать. Это все были фотографии юных сыщиков, сделанные в разные годы: вот они стоят вместе с Люком и леди Кендлинг возле кошачьих вольеров, а вот – сидят с мистером Дженксом на пикнике, в беседке в саду Хилтонов, в шалаше на дереве с близняшками Вуш, катаются с горки на санках на Рождество.

– Ну надо же, я и не думал, что такое где-то сохранилось, – хриплым голосом произнес Ларри.