ХОВАРД ФАСТ - ПОСЛЕДНЯЯ ГРАНИЦА

Когда отряд спустился к реке, Шайены уже перебрались на другой берег. Лошади эскадронов мгновенно измолотили копытами кусты, но песчаное дно замедляло продвижение отряда. Утомленные долгим дневным переходом, кони могли идти только медленной рысью, и многие из них скользили, пытаясь выкарабкаться на противоположный берег. А в это время индейцы, давшие перед атакой своим выносливым лошадкам отдохнуть, произвели несколько выстрелов по отряду и, проскакав вверх по течению, снова перешли реку, оставив покрытых грязью, павших духом и измученных кавалеристов на противоположном берегу.

Почти совсем стемнело, но бледное небо всё ещё розовело над холмом. Солдаты спешились и, стоя около тяжело дышащих лошадей, наблюдали, как Шайены гуськом возвращаются к тому месту, где они оставили своих женщин и детей.

Уинт растерянно улыбался. Он шепнул Мэррею:

– Мне однажды пришлось наблюдать, как лисица отводила охотников от своей норы, в которой находились лисята…

– Нам надо было ворваться в их лагерь. Они сейчас же вернулись бы, если бы мы захватили их женщин и детей. В другой раз я учту это.

– Их лошади были еле живы, ещё когда они выехали из Дарлингтона, и всё-таки они перегнали нас.

– Никакой гонки больше не будет! – сказал Мэррей.

Напоив лошадей, отряд Мэррея вновь переправился через реку и расположился в полумиле от холма вниз по реке. Ранено было шесть человек, но не очень серьёзно, и все они могли сидеть в седле.

Рядовой Темпор, бородатый человек средних лет, прослуживший санитаром всю войну Севера с Югом, перевязал раны как умел.

Пока солдаты подкреплялись пищей, Мэррей с Уинтом поехали по направлению к холму. Костры Шайенов были скрыты гребнем, но розовый отблеск, поднимаясь веером вокруг вершины, придавал ей фантастический вид маленького действующего вулкана.

– Они, кажется, не очень-то встревожены, – сказал Уинт.

– Запасов продовольствия у них не может быть, – заметил Мэррей. – Майлс, видимо, просто морил их голодом.

– Дело не в продовольствии, а в воде. Пищей им могут служить и лошади.

– О нет! Индейцы ведь не едят лошадей.

– Разве? Ну, Шайены будут. Они нарушат любое табу, только бы не сдаться.

– Неприятное дело… – сказал Уинт. – Мы будем атаковать их сегодня ночью?

– Хотелось бы. Не думаю, чтобы у них имелось много оружия – несколько пистолетов, может быть один-два карабина. Когда их переселили на Территорию, у них было всего несколько сот патронов. С таким запасом долго не постреляешь.

– Может быть, они и не будут стрелять. Тот старик не дурак.

– Мне не следовало стрелять, в него, – сказал Мэррей. – Я потерял самообладание.

– Я имел в виду не это.

– Можете иметь в виду всё, что вам угодно…

– Хорошо. Но я действительно имел в виду не это. Я понимаю, что можно потерять самообладание с таким народом.

– А вы никогда не теряете самообладания?

– О нет, иногда теряю… Вам выспаться надо. Если бы я спал так мало, как вы…

– Замолчите! – крикнул Мэррей. Они поехали дальше молча. Губы Уинта были поджаты. Наконец Мэррей сказал:

– Прошу извинить меня, Уинт.

– Всё в порядке. Забудьте об этом.

Они поехали обратно к лагерю. Уинт спешился и пошёл прочь, ничего не сказав. Мэррей бросился наземь возле костра и принялся набивать свою трубку.

Подошёл лейтенант Фриленд:

– Сэр?…

– Что такое? – спросил Мэррей.

– Какие распоряжения будут на ночь?

– Будем спать, – ответил Мэррей. – Это всё. Выставьте караулы возле лошадей, и пусть пикеты объезжают этот холм. Сменять каждые два часа. Если кто-нибудь попытается подойти к воде – стрелять. Всё.

Лейтенант кивнул, но не уходил.

– Это всё, – повторил Мэррей. – Постарайтесь поспать и вы.

Капитан лег на спину. Он ничего не ел – у него не было аппетита. Он лежал и смотрел, как на чёрном фоне скользят отблески костров. Чего ему очень хотелось сейчас – это выпить… В конце концов Мэррей заснул. Это был первый настоящий сон за все три ночи.

Проснулся он от холодных капель дождя на своём лице. Взглянув вверх, он увидел низкое, свинцовое небо. Ночью кто-то прикрыл его одеялом. Он скинул его и с трудом поднялся. Его ноги в сапогах распухли и затекли, поэтому первые несколько шагов были настоящим мучением. Взглянув на часы, он увидел, что до пяти остается несколько минут. Солдаты лежали вокруг потухших костров, закутавшись в одеяла. Со стороны холма, где были пикеты, слышалось лёгкое постукивание копыт.

Мэррей, ковыляя, пошёл отыскивать Уинта. Кое-кто из солдат проснулся от дождя; они с трудом вставали и вытягивались перед ним. Мэррей нашёл Уинта и принялся трясти его, чтобы разбудить.