Макс Брэнд - Джон Кипящий Котелок

Он пожал плечами, словно охота на Красного Коршуна занимала его меньше всего на свете.

— Нет, сперва хочу побольше услышать о тебе. По правде говоря, Шерберн, я не ожидал, что ты так долго продержишься. До тебя еще двое пытались стать моими партнерами, и оба погибли. Я чувствовал себя как последняя собака, из-за того, что подверг тебя такому риску. Но пойми, без помощи мне не обойтись. Я не могу одновременно вести дела и гоняться за Коршуном.

— К чему извиняться? — запротестовал я. — Ты сделал отличное предложение, а я его принял. Если и была какая опасность, так должен же я уметь за себя постоять! Всем известно, Эмити — не детская площадка.

— Значит, ты всем доволен?

Я заверил его, что просто вне себя от счастья.

— Ну что ж, — подытожил Питер, — если все-таки тебе придется открыться, думаю, люди увидят, что блефовал ты не на такой уж слабой карте.

Я усмехнулся без особого воодушевления:

— На этот случай ежедневно по два часа упражняюсь в стрельбе, расходую столько патронов, сколько могу притащить зараз.

— Где?

— Да там, в холмах, чтобы в городе не слышали.

Грешам задумался.

— По-моему, все идет к тому, чтобы ты прочно здесь закрепился, — заключил он. — А ты что скажешь, Доктор?

Доктор с готовностью кивнул.

— Эмити давно нужен молодой парень из Луизианы, — подтвердил он. — И этот Кипящий Котелок — как раз то, что надо. Готов поставить последний доллар, что не пройдет и месяца, как он пришлепнет Красного Коршуна или упрячет его за решетку!

Это было чересчур, я запротестовал, но Питер лишь благодушно улыбнулся:

— Дай-то Бог! Хотя, говоря откровенно, эту работу мне хотелось бы сделать самому.

Затем сообщил, что пробудет в городе денек-другой, а потом снова пойдет по следу Красного Коршуна. Это известие меня огорчило — я надеялся хоть на какое-то время отойти от дел. Грешам выпроводил Доктора и сказал, что бесконечно рад моим успехам. Тут я решил спросить его о том, что не давало покоя нам обоим.

— А что имеет в виду Дженни Лэнгхорн, когда говорит, что за Красным Коршуном не надо далеко ходить?

— Ах, она уже и тебе успела это сказать? — удивился Питер.

В его словах прозвучало какое-то странное недовольство, поэтому я спросил, что в этом плохого.

— В общем-то ничего. Но думал, что она будет держать свои глупые догадки при себе. Дженни избалована вниманием. К ней столько прислушивались, что она и сама стала принимать всерьез все, что говорит.

— И все-таки что она хочет этим сказать?

— Да так, глупости!

— Но мне же интересно.

— Что ж, все равно, если не от меня, так от нее услышишь. Видишь ли, по мнению девчонки, Красный Коршун потому так долго водит нас за нос, что никакой он не индеец, а белый, как мы с тобой…

— Что?!

— И вдобавок живет в Эмити, среди нас. Ну, скажи, разве не дурацкая идея?

— Просто жуть! — согласился я. — Откуда она это взяла?

— Шерберн, — вздохнул мой друг, — если сможешь сказать, откуда вообще берется ее вздор, ты гораздо умнее меня.

— То есть она считает, что Красный Коршун — это всего лишь миф?

— По ее версии, Красный Коршун мог быть убит несколько лет назад, а тот, кто его прикончил, был на него похож, и, чтобы занять место вождя, ему потребовалось всего-навсего нацепить повязку на глаз. Каково? И ничем эту дурь из ее головы не выбить!

— И что навело ее на такую мысль?

— Говорит, никакой индеец не останется на пять лет на одном месте.

А вот это мне показалось разумным аргументом. В самом деле, индейцы — на редкость непоседливый народ. И то, что один из их вождей вот уже пять лет жил по соседству, довольствуясь случайными набегами на бледнолицых, было поистине поразительно. Нападал он крайне редко — не больше чем два-три раза в год, но всегда, как говорится, попадал в десятку. Мелкая добыча его, похоже, не интересовала — он охотился только за большими деньгами. А расчетливые финансовые соображения — это уже совсем не по-индейски. Ведь индеец выходит на тропу войны не столько ради денег или даже скальпов, сколько ради войны как таковой. Он наносит удары неприятелю не изредка, когда выдается удачная возможность, а денно и нощно, постоянно испытывая такую же потребность в кровопролитии, как белый человек в еде и питье.

Нашим же противником был этакий краснокожий Наполеон, который после каждого нападения находил в себе достаточно выдержки, чтобы затаиться на несколько месяцев.

— Черт возьми! — воскликнул я. — По-моему, эта женщина нашла отгадку!