Макс Брэнд: Дорогой мести

— Стоит мне кинуть клич, — заявил Сломанный Нож, — соберутся все воины. Каждый сочтет за счастье пойти за Стремительным Орлом.

Джонни с хмурым видом яростно замотал головой. Разве дело в количестве? Что может сделать многочисленное войско под предводительством неопытного мальчика? В лучшем случае бросить вызов, а потом довериться своим быстрым лошадям в поспешном отступлении!

— Мы пойдем одни. Только мы трое! — решительно заявил он.

И они стали готовиться к походу. Зорянка и ее мать трясущимися руками помогали мужчинам собрать оружие, еду, фляжки с водой.

Когда Джонни уже направлялся к выходу из вигвама, девушка обеими руками схватила его ладонь. Каким сильным было пожатие ее хрупких пальцев! Ни у одной белой девушки нет такой силы. «Ни у одной белой девушки нет такой мольбы в красивых темных глазах», — подумал Джонни.

— Вас только трое! — шепнула она. — Против вас все племя пауни. Потому что мой брат, несомненно, находится где-нибудь посреди их лагеря. И если… — Она помолчала, отошла на шаг и, выдавив улыбку, договорила: — Я всего лишь глупая женщина. Я забыла, что ты делаешь лишь то, что нашептывают тебе могущественные добрые духи. Ведь с тобой все будет хорошо!

Джонни поспешно вышел в ночь, разозлившись, потому что ему на глаза стали наворачиваться слезы от жалости к самому себе.

«Я погружаюсь в омут опасности. Чем все это закончится?»

Все трое сели на лошадей и вскоре уже миновали мерцающие ряды белых вигвамов шайенов. Потом оказались в темной прерии. Сломанный Нож ехал впереди, показывая путь. На фоне звездного неба выделялись его широкие квадратные плечи. Наверняка он знал, где стоит лагерем племя пауни.

Рейни подъехал к своему юному другу.

— Ну, сынок, — ухмыльнулся он, — попробуй получить новое послание от твоих духов и вели Сломанному Ножу повернуть назад. В противном случае сломаешь себе башку, натолкнувшись на каменную стену.

Но душа мальчика наполнилась яростной решимостью.

— Можешь возвращаться, — выдохнул он, — но один. Не хочу иметь дела с такими… трусами и предателями!

День за днем они продвигались вперед по бесконечному зеленому морю прерии.

Иногда Джонни казалось, что он больше не может сдерживать маниакальный смех, который рвался наружу, распирая горло, давя на каждый зуб. Естественно, что Сломанный Нож был признан ими за лидера. По его приказу они ежедневно снимались с лагеря. Он же выбирал места привалов, давал команду всем отправляться на ночной отдых.

Вождь был чрезвычайно спокоен и даже по-своему весел. Мальчик не понимал этого. Они едут прямо в логово тигра, а он радуется! Во что верит Сломанный Нож? Неужели в него, Джонни, мнимого шамана и чародея?

Но тогда что же движет высоким, сухопарым, саркастичным белым мужчиной, Хэнком Рейни? Может, он сознательно едет навстречу собственной смерти? С тех пор как Джонни назвал его трусом и предателем, Хэнк не обмолвился с мальчиком ни словом. Даже ни разу на него не посмотрел, но с пути не свернул.

А сам Джонни? Почему, зачем он здесь?

Каждый день с восходом солнца мальчик клялся себе сказать вождю, что все это безумие, и каждый раз не мог найти слов. Он вспоминал разговор с Зорянкой. Вызволить шайена из племени пауни — предприятие безнадежное, особенно если принять во внимание, что он, Стремительный Орел, не в состоянии выполнить своего предназначения. Однако переубедить шайенов невозможно. Это все равно что сказать: Полярная звезда — не звезда. А юный Джонни Таннер был для них звездой.

Однажды ночью они сидели рядышком и ели высушенную на солнце оленину, тщательно пережевывая жесткое волокнистое мясо. Оно было похоже на дерево. В ту ночь они разожгли костер. Хэнк Рейни крутил головой, вглядываясь в темноту. Мальчик понял, что они близки к цели своего похода.

— Завтра до восхода солнца мы с ним приедем, — проговорил, наконец, вождь. — Ты совершил заклинание, Стремительный Орел?

— Давным-давно, — буркнул Джонни.

— Вот и хорошо, — отозвался Сломанный Нож.

В его голосе не было и тени сомнения. Он доверял мальчику, как ребенок. Но даже в темноте Джонни разглядел на губах Рейни горькую улыбку.

Завернувшись в одеяло, мальчик долго лежал с открытыми глазами, смотрел на мерцающие звезды, белые россыпи Млечного Пути и не мог заснуть. Больше всего его удивлял Хэнк, который вел себя с ним как с равным по возрасту и уму, так надолго затаив в себе горькую обиду.