Макс Брэнд: Дорогой мести

Индеец продолжал скакать.

Джонни Таннер бросился в погоню. Теперь он оказался во главе отряда. Почему же его друзья позволили ему одному гнаться за вражеским разведчиком?

И тут совершенно неожиданно мальчик увидел, что индеец завалился на один бок и, широко раскинув руки, стал соскальзывать с коня. Затем коснулся земли, кувырком перекатился по ней и исчез в высокой траве. Конь воина развернулся, сделал большой прыжок на прямых ногах, потом остановился и оглянулся на то место, где остался его хозяин.

Джонни Таннер нашел его лежащим лицом вниз с огромным кровавым, расплывающимся по краям пятном посредине спины. Бедный индеец! Он умер в то же мгновение, когда в него попала пуля, но вцепился в коня в тщетной надежде получить помощь и сохранить свой скальп.

Рейни и вождь шайенов подъехали одновременно. Спешились, перевернули воина на спину. Это оказался крепкого телосложения юноша, не старше двадцати лет. Черты его лица, сведенные в дикой гримасе, были характерны для людей его племени.

— Меткий выстрел! — похвалил Хэнка Сломанный Нож. — Никогда не видел, чтобы на таком большом расстоянии пуля попадала в цель. Духи Стремительного Орла наверняка помогли тебе, мой друг.

Рейни ничего не ответил. Но посмотрел на мальчика с безмолвной усмешкой.

Они оставили индейца из племени пауни лежать в траве лицом вверх, не сняв с него скальпа, не взяв его оружия, потому что не хотели рисковать — свежий запах крови могли учуять острые носы собак-пауни.

Отправившись дальше, путешественники ехали до поздней ночи, пока перед ними не появились мерцающие светом костров вигвамы вражеского поселения. Оно было расположено в очень удачном месте — между темной полосой леса и берегом небольшой речки с грязной водой. Взгляд мальчика притягивали вигвамы. В каждом из них находился по крайней мере один воин, хорошо натренированный, готовый в любую минуту вскочить на коня и броситься в бой. Джонни казалось, что светящихся вигвамов в поселении было огромное количество.

Сломанный Нож повел их к лагерю пауни через лес. Они спешились и шли, ведя коней за собой, пока не увидели между стволами деревьев почти рядом мерцающие вигвамы. Тогда привязали коней.

— Хорошо запомните это место, — тихо приказал Сломанный Нож. — Возможно, нам придется возвращаться сюда по одному, а может, вернется лишь один из троих. Но каждый, когда все закончится, должен добираться сюда сам по себе. Если только ты не захочешь, чтобы все было по-другому, Стремительный Орел!

Юный Джонни Таннер вздрогнул. Ему показалось забавным, что и в такой ответственный момент у него спрашивают совета. Но тут вспомнил, что его считают очень влиятельным человеком, сеющим смерть воином.

Он рассмеялся бы, но знал, что любой звук может их выдать. Поэтому просто прошептал в ответ, что считает такой план подходящим. Но как они будут действовать теперь? Неужели отправятся прямо во вражеский лагерь?

Хэнк Рейни решительно зашагал из леса рядом с вождем. Джонни почувствовал, что у него от страха подгибаются колени, но последовал за ними. У него возникло такое ощущение, будто все это ему снится. Трудно было поверить, что такой здравомыслящий человек, как Рейни, добровольно отдает себя в руки врагов.

Один раз, когда из вражеского стана послышалась громкая многоголосая песня, Сломанный Нож остановил отряд.

— Слышите? — спросил он. — Это они радуются. Но завтра в это же время запоют другую песню!

Мальчик схватил Рейни за руку:

— Хэнк, неужели ты действительно хочешь вот так, запросто войти в стан врага?

Рейни стряхнул его руку и буркнул в ответ:

— Тогда поворачивай назад, если ты трус и предатель!

И Джонни Таннер поплелся следом за ним, не понимая, какое чувство в нем преобладает — страх или печаль. Дружба Рейни потеряна для него навсегда. Дураку ясно! А кроме того, он считал, что бодрым шагом движется прямо в пушечное жерло.

Тем не менее три завернутые в одеяла фигуры, во главе со Сломанным Ножом, продолжали путь.

Вдруг из темноты к ним выскочило с полдюжины больших, похожих на волков собак, которые принялись лаять пронзительными голосами. Для Джонни появление стаи было равносильно тому, как если бы их осветили мощным прожектором. Неприятности последовали моментально. Через поляну из тени к ним скакал всадник. Подъехав, он остановился и требовательно спросил:

— Кто идет?

— Ты знаешь мой голос, — вдруг сказал Рейни на отличном языке пауни.