Morgan Rice - Ikrar Kemenangan

Komandan itu mengangguk kepada prajuritnya, dan bersama-sama, beberapa lusin prajurit menghunuskan pedang mereka dan melangkah maju untuk menahan Gareth.

Lord Kutlin melangkah maju dengan dua kali lipat jumlah prajuritnya, semua menghunuskan pedang mereka dan berjalan di belakang Gareth.

Mereka berdiri di sana berhadapan dengan prajurit komandan, Gareth di tengah-tengah.

Gareth tersenyum menang ke arah komandan itu. Prajuritnya kalah jumlah oleh pasukan petarung Gareth, dan dia tahu itu.

“Saya tidak akan pergi ke dalam tahanan siapa pun,” Gareth mencemooh. “Dan pastinya bukan dengan tanganmu. Bawalah prajuritmu dan pergilah dari istanaku – atau temuilah kemurkaan pasukan petarung pribadiku.”

Setelah beberapa detik ketegangan, komandan itu akhirnya berbalik dan memberi isyarat kepada prajuritnya, dan bersama-sama, mereka semua mundur, berjalan dengan hati-hati ke arah belakang, pedang-pedang terhunus, dari ruangan itu.

“Mulai hari ini dan seterusnya,” komandan itu menggelegar, “biarlah diketahui bahwa kami tidak lagi mengabdi kepada Anda! Anda akan menghadapi pasukan Kekaisaran sendirian. Saya harap mereka memperlakukan Anda dengan baik. Lebih baik dari Anda memperlakukan ayah Anda!”

Para prajurit itu segera keluar dari ruangan, dengan dentang baju besi yang keras.

Lusinan anggota dewan, pengawal, dan bangsawan yang tetap berdiri di dalam keheningan, berbisik.

“Tinggalkan aku!” Gareth berteriak. “KALIAN SEMUA!”

Semua orang yang tersisa di dalam ruangan itu segera pergi, termasuk pasukan penyerang Gareth sendiri.

Hanya satu orang yang tetap tinggal, berlama-lama di belakang yang lain.

Lord Kutlin.

Hanya dia dan Gareth saja di dalam ruangan itu. Dia berjalan bersama Gareth, berhenti beberapa kaki, dan mengamatinya, seolah-olah menaksirnya. Seperti biasanya, wajahnya tanpa ekspresi. Itu adalah wajah yang sebenarnya dari tentara bayaran.

“Saya tidak peduli dengan apa yang Anda lakukan atau mengapa,” dia memulai, suaranya parau dan muram. “Saya tidak peduli dengan politik Anda. Saya seorang petarung. Saya hanya peduli dengan uang yang Anda bayarkan kepada saya dan orang-orang saya.”

Dia berhenti sejenak.

“Tapi saya ingin tahu, untuk kepuasan pribadi saya: apakah Anda benar-benar memerintahkan orang-orang itu untuk membawa pergi pedang itu?”

Gareth balas menatap pria itu. Ada sesuatu di matanya yang ia kenali dalam dirinya sendiri: itu adalah dingin, kejam, oportunis.

“Dan jika aku melakukannya?: Gareth balas bertanya.

Lord Kutlin balas menatapnya untuk waktu yang lama.

“Tapi kenapa?” tanyanya.

Gareth balas menatapnya, diam.

Mata Kutlin melebar memahaminya.

“Anda tak bisa mencabutnya, maka tak seorang pun bisa?” tanya Kutlin. “Benarkah begitu?” Dia mempertimbangkan hasilnya. “Tapi jika demikian,” Kutlin menambahkan, “pastikan Anda tahu bahwa dengan membawanya pergi akan menurunkan perisainya, membuat kita rentan terhadap serangan.”

Mata Kutlin terbuka lebar.

“Anda ingin kita untuk diserang, begitu? Sesuatu dalam diri Anda ingin Istana Raja hancur,” ujarnya tiba-tiba sadar.

Gareth balas tersenyum.

“Tidak semua tempat,” ujar Gareth perlahan, “ditakdirkan untuk bertahan selamanya.”

Gwendolyn berderap bersama dengan rombongan besar prajurit, penasihat, pelayan, anggota dewan, Kesatuan Perak, Legiun, dan setengah Istana Raja, ketika mereka semua sedang dalam perjalanan – satu kota berjalan yang besar – jauh dari Istana Raja. Gwen diliputi dengan emosi. Di sisi lain, dia merasa senang terbebas dari saudaranya Gareth, berada jauh dari jangkauannya, dikelilingi oleh para prajurit terpercaya yang bisa melindungi dirinya, tanpa rasa takut akan pengkhianatannya atau dinikahkan dengan siapa saja. Akhirnya, dia tidak akan perlu waspada setiap saat terjaga karena ketakutan dari salah satu pembunuhnya.

Gwen juga merasa terinspirasi dan rendah hati karena dipilih untuk memerintah, untuk memimpin rombongan besar orang-orang ini. Rombongan besar itu mengikutinya seolah-olah dia adalah semacam pendeta, semua berderap di jalan tiada akhir menuju Silesia. Mereka melihat dirinya sebagai raja mereka – ia bisa melihatnya dalam setiap tatapan mereka – dan melihatnya dengan harapan. Ia merasa bersalah, karena menginginkan salah satu dari saudaranya untuk mendapatkan kemuliaan itu – siapa saja selain dirinya. Namun dia melihat betapa besar harapan yang diberikan orang-orang untuk mempunyai pemimpin yang adil dan pantas, dan itu membuatnya bahagia. Jika dia bisa memenuhi peran itu untuk mereka, khususnya pada saat-saat kegelapan seperti ini, dia bersedia.

Gwen memikirkan Thor, atas setiap linangan air mata perpisahan di Ngarai, dan itu menghancurkan hatinya; ia melihatnya pergi, berkuda melintasi jembatan Ngarai, menuju kabut, melakukan perjalanan yang hampir pasti membimbingnya menuju kematiannya. Itu adalah petualangan yang gagah berani dan mulia – itulah yang tidak bisa dia ingkari – itu adalah perjalanan yang dia sadari untuk harus dilakukan demi kepentingan kerajaan, demi Cincin. Namun dia terus bertanya kepada dirinya sendiri mengapa itu harus dia. Ia berharap mungkin orang lain. Sekarang, lebih dari sebelumnya, ia ingin dia ada di sisinya. Pada saat kekacauan ini, perpindahan besar, serta ditinggalkan sendirian untuk menjadi raja, untuk mengandung anaknya, ia ingin dia ada di sini. Lebih dari apa pun, ia menguatirkannya. Ia tidak bisa membayangkan hidup tanpanya; pikiran tentang itu membuatnya ingin menangis.

Namun Gwen menarik napas dalam-dalam dan tetap kuat, mengetahui semua mata tertuju padanya saat mereka berkuda, rombongan karavan yang panjang di jalan berdebu ini, mengarah semakin jauh menuju Utara, menuju Silesia yang jauh di sana.

Gwen juga masih terkejut, atas perpecahan tanah airnya. Ia sulit sekali memahami bahwa Perisai kuno itu telah turun, bahwa Ngarai telah diterobos. Rumor telah beredar dari mata-mata bahwa Andronicus sudah mendarat di pantai McCloud. Ia tidak bisa memastikan apa yang harus dipercayai. Ia mengalami waktu yang sulit untuk memahami bahwa hal itu telah terjadi begitu cepat – selain itu, Andronicus masih harus mengirimkan seluruh armadanya menyeberangi lautan. Kecuali entah bagaimana McCloud menjadi dalang di balik pencurian pedang itu, dan telah merencanakan penurunan Perisai. Tapi bagaimana? Bagaimana dia berhasil mencurinya? Ke mana dia membawanya?

Gwen bisa merasakan betapa gundah semua orang di sekelilingnya, dan dia tak bisa menyalahkan mereka. Ada udara keputusasaan di antara kerumunan ini, dan untuk alasan yang baik; tanpa perisai, mereka semua tak punya pertahanan. Hanya masalah waktu – jika bukan hari ini, maka esok atau lusa – Andronicus akan menyerang. Dan ketika dia melakukannya, tak mungkin mereka bisa menahan pasukannya. Segera tempat ini, segala hal yang ia cintai dan sayangi, akan ditaklukkan dan semua orang yang ia cintai akan terbunuh.

Saat mereka berderap, itu terasa seolah-olah mereka berjalan menuju kematian mereka. Andronicus belum ada di sana, tapi itu terasa seolah-olah mereka telah tertangkap. Ia mengingat sesuatu yang pernah dikatakan ayahnya: taklukkan jantung pasukan dan pertempuran telah dimenangkan.

Gwen tahu bahwa sudah tugasnya untuk menginspirasi mereka semua, untuk membuat mereka merasa selamat, aman – entah bagaimana, bahkan, optimisme. Ia bertekad untuk melakukannya. Ia tidak dapat membiarkan rasa takut pribadi atau rasa pesimisme melandanya pada saat seperti ini. Dan ia menolak untuk mengizinkan dirinya berkubang dalam rasa kasihan terhadap dirinya sendiri. Ini bukan lagi tentang dirinya. Ini adalah tentang orang-orang ini, nyawa mereka, keluarga mereka. Mereka membutuhkan dirinya. Mereka semua mengharapkan dirinya untuk bantuan.

Gwen memikirkan ayahnya dan bertanya-tanya apakah yang akan beliau lakukan. Ia tersenyum memikirkan ayahnya. Dia akan menunjukkan wajah yang berani, apa pun yang terjadi. Dia selalu mengatakan kepada dirinya untuk menyembunyikan ketakutan dengan berbicara keras, dan saat ia mengingat sepanjang hidupnya, dia tidak pernah terlihat takut. Tidak sekali pun. Mungkin itu hanya pertunjukan; tapi itu adalah pertunjukan yang bagus. Sebagai pemimpin, dia telah mengetahui bahwa dia harus tampil sepanjang waktu, mengetahui bahwa itu adalah pertunjukan yang dibutuhkan rakyat, mungkin bahkan lebih dari kepemimpinan. Dia terlalu tanpa pamrih untuk memperturutkan hati dalam ketakutannya. Ia harus belajar dari contohnya. Ia tak akan berbuat yang sebaliknya.