Morgan Rice - Ikrar Kemenangan

Gwen memandang ke sekeliling dan melihat Godfrey berkuda di sampingnya, dan di sebelahnya adalah Illepra, sang penyembuh; mereka berdua terlibat dalam percakapan, dan mereka berdua, yang ia perhatikan, kelihatannya semakin saling menyukai, bahkan sejak Illepra menyelamatkan nyawa Gareth. Gwen merindukan saudaranya yang lain untuk berada di sini, juga. Namun Reece pergi bersama Thor, Gareth tentu saja sudah mati baginya untuk selamanya, dan Kendrick masih ada di pos terdepan, di suatu tempat di bagian timur, masih membantu untuk membangun ulang kota yang berada jauh di sana. Ia telah mengirimkan seorang pembawa pesan kepadanya – itu adalah hal pertama yang telah ia lakukan – dan ia berharap dia akan mencapainya tepat waktu untuk membawa Kendrick kembali, membawanya ke Silesia untuk bersama dirinya dan membantu mempertahankannya. Setidaknya, dua dari saudara kandungnya – Kendrick dan Godfrey – bisa bergabung dalam pengungsian di Silesia bersamanya; yang berlaku untuk mereka semua. Kecuali, tentu saja, bagi saudari tertuanya, Luanda.

Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, pikiran Gwen kembali pada Luanda. Dia senantiasa mengalami persaingan sengit dengan saudarinya yang lebih tua; tidak mengejutkan bagi Gwen karena setidaknya Luanda telah mengambil kesempatan pertama yang bisa dia dapatkan untuk melarikan diri dari Istana Raja dan menikahi MdCloud itu. Luanda selalu menjadi ambisius dan selalu ingin menjadi yang pertama. Gwendolyn menyayanginya, dan memandangnya saat ia masih muda; tapi Luanda, merasa tersaingi, tidak membalas kasih sayangnya. Dan setelah beberapa saat, Gwen berhenti mencoba.

Namun sekarang Gwen merasakan firasat buruk tentangnya; ia bertanya-tanya apa yang telah terjadi pada dirinya, dengan McCloud yang diserbu oleh Andronicus. Akankah dia terbunuh? Gwen menyingkirkan gagasan itu. Mereka adalah rival, tapi pada akhirnya, mereka masih bersaudara, dan ia tidak ingin melihatnya mati sebelum saatnya.

Gwen memikirkan ibunya, seseorang lain dalam keluarganya yang tertinggal di luar sana, terdampar di Istana Raja, bersama Gareth, masih dalam kondisinya. Pikiran itu membuatnya menggigil. Meskipun semua kemarahan yang masih ia miliki kepada ibunya, Gwen tidak ingin ibunya berakhir seperti saat ini. Apakah yang akan terjadi jika Istana Raja diserbu? Akankah ibunya dibantai?

Gwen tidak bisa tidak merasa seolah-olah kehidupan yang dibangun dengan hati-hati mulai runtuh di sekelilingnya. Itu terasa seperti baru kemarin dalam teriknya musim panas, pernikahan Luanda, perayaan yang megah, Istana Raja dibanjiri dengan limpahan, ia dan keluarganya berkumpul bersama, merayakannya – dan Cincin tidak terkalahkan. Nampaknya seolah-olah hal itu akan berlangsung selamanya.

Sekarang segalanya hancur berkeping-keping. Tak ada yang bisa seperti sebelumnya.

Angin dingin musim gugur menerpa, dan Gwen menarik sweater wol birunya dengan kencang ke atas bahunya. Mausim gugur berlangsung terlalu singkat tahun ini; musim dingan sudah datang. Ia bisa merasakan angin dingin, yang semakin berat dengan kelembapan saat mereka menuju jauh ke Utara di sepanjang Ngarai. Langit berubah semakin gelap lebih cepat dan udara dipenuhi dengan suara baru – pekikan Burung-burung Musim Dingin, burung bangkai merah dan hitam yang berputar rendah ketika suhu udara turun. Mereka berkaok tak henti-hentinya, dan suara itu kadang-kadang menjengkelkan Gwen. Itu seperti suara kematian yang akan datang.

Sejak mengucapkan perpisahan kepada Thor, mereka semua berangkat menyusuri sepanjang sisi Ngarai, mengikutinya ke Utara, mengetahui bahwa itu akan membawa mereka menuju kota paling barat di bagian barat Cincin – Silesia. Saat mereka berjalan, kabut mengerikan Ngarai bergulung dalam gelombang, menempel di pergelangan kaki Gwen.

“Sekarang kita tidak jauh, tuan putri,” muncul sebuah suara.

Gwen mendongak untuk melihat Srog berada di sisi yang lain, mengenakan baju besi merah khas Silesia dan diapit oleh beberapa prajuritnya, semua berpakaian dalam baju besi rantai dan sepatu bot merah. Gwen telah tersentuh oleh kebaikan Srog kepdanya, dengan kesetiaannya kepada kenangan ayahnya, dengan tawarannya untuk menjadikan Silesia sebagai tempat berlindung. Dia tidak tahu apa yang dia dan semua orang-orang ini akan lakukan sebaliknya. Mereka akan tetap, bahkan sekarang, terjebak di Istana Raja dengan belas kasihan dari pengkhianatan Gareth.

Srog adalah salah satu bangsawan paling terhormat yang pernah dia temui. Dengan ribuan prajurit dia miliki, dengan kekuasaannya dari kubu terkenal di Barat, Srog tidak perlu memberi penghormatan kepada siapa pun. Tapi dia memberi penghormatan kepada ayahnya. Ini selalu menjadi keseimbangan kekuatan. Di masa ayah ayahnya, Silesia diperlukan oleh Istana Raja; pada masa ayahnya, kurang lebih sama; dan di zamannya, tidak sama sekali. Bahkan, dengan turunnya Perisai dan kekacauan di Istana Raja, mereka adalah orang-orang yang membutuhkan Silesia.

Tentu saja, Kesatuan Perak dan Legiun adalah prajurit terbaik ada di sana – seolah-olah ribuan tentara menyertai Gwen, yang setengahnya terdiri dari psaukan Raja. Namun Srog, seperti kebanyakan bangsawan lain, bisa saja menurunkan gerbang dan mengurus dirinya sendiri.

Sebaliknya, ia membawa Gwen keluar, telah membayar kesetiaan kepadanya, dan bersikeras menampung mereka semua. Itu adalah kebaikan yang Gwen bertekad untuk entah bagaimana, suatu hari, membayarnya. Yang mana, jika mereka semua selamat.

"Anda tidak perlu khawatir," jawabnya pelan, meletakkan tangan dengan lembut di pergelangan tangannya. "Kami akan berbaris ke ujung bumi untuk memasuki kota Anda. Kami adalah yang paling beruntung untuk kesediaan Anda di masa sulit ini.”

Srog tersenyum. Seorang prajurit paruh baya dengan terlalu banyak garis terukir wajahnya dari pertempuran, rambut merah-kecoklatan, garis rahang yang kuat dan anpa jenggot, Srog adalah seorang pria, bukan hanya Bangsawan, tapi pejuang sejati.

"Untuk ayahmu, saya akan berjalan melalui api," dia menjawab. "Terima kasih tidak ada dalam perintah. Ini adalah kehormatan besar untuk bisa membayar utang saya kepadanya dengan melayani putrinya. Selain itu, adalah keinginannya bahwa Anda harus memerintah. Jadi ketika saya mengabdi kepada Anda, saya mengabdi kepadanya."

Di dekat Gwen juga berkuda Kolk dan Brom, dan di belakang mereka semua adalah bunyi ribuan taji yang selalu hadir, pedang gemerincing di sarung pedang mereka, perisai bergesekan dengan baju besi. Itu adalah hiruk-pikuk kebisingan, menuju lebih jauh dan lebih jauh ke utara di sepanjang tepian Ngarai.

"Tuan putri," Kolk berkata, "saya terbebani oleh rasa bersalah. Kita seharusnya tidak membiarkan Thor, Reece, dan lain-lain pergi keluar sendirian ke dalam Kekaisaran. Lebih banyak dari kita harus secara sukarela untuk pergi bersama mereka. Kepala saya sebagai gantinya jika terjadi sesuatu pada mereka."

"Itu adalah perjalanan yang mereka pilih," Gwen menanggapi. "Itu merupakan pencarian kehormatan. Siapa pun yang dimaksudkan untuk pergi telah pergi. Rasa bersalah memberikan hal baik bagi siapa pun."

"Dan apa yang akan terjadi jika mereka tidak kembali tepat waktu dengan Pedang itu?" tanya Srog. "Tak lama lagi sampai tentara Andronicus muncul di gerbang kami."

"Maka kita akan mempertahankannya," kata Gwen percaya diri, meningkatkan sebanyak mungkin keberanian dalam suaranya, berharap untuk membuat orang lain nyaman. Dia melihat para jenderal lainnya berpaling dan melihat dirinya.

"Kita akan mempertahankannya sampai kekuatan terakhir," tambahnya. "Tidak akan ada mundur, tidak ada kata menyerah."

Dia merasakan para jenderal terkesan. Dia terkesan dengan suaranya sendiri, kekuatan naik dalam dirinya, mengejutkan bahkan dirinya. Itu kekuatan ayahnya, tujuh generasi raja MacGil.

Saat mereka terus berderap, jalan melengkung tajam ke kiri, dan saat Gwen berbelok dia berhenti di jalannya, menahan napas pada pemandangan itu.