Scott Kaelen - De Verwoeste Stad

Ze bestudeerde zijn gezicht. "Ik heb je nog nooit zo horen praten."

"We hebben nog nooit zo'n contract gehad."

Toen Jalis, met Dagra achter haar, op haar stoel ging zitten, trok Oriken een wenkbrauw op. "Nou, dat was het meest entertainment dat ik de hele week heb gehad. Je hebt het gemist, Dag. Jalis heeft die lokale klootzak goed op z’n donder gegeven."

"Zulke dingen doe ik niet." Jalis wuifde Dagra's vragende blik weg. Ze vouwde haar armen op de tafel en wenkte haar vrienden om dichterbij te komen. "Ik heb ons een contract bemachtigd en je zult niet geloven wat de premie is."

"Ik weet niet zeker of ik het wil horen," zei Dagra, "niet na het zien van de reactie van Maros. Maar ga door."

Het geroesemoes in de gemeenschappelijke kamer was weer begonnen, maar toch keek ze rond om ervoor te zorgen dat niemand meeluisterde. "Vijfhonderd zilverenstukken."

Oriken blies zachtjes. "Mijn hemel. Je maakt een grapje."

"Zeker niet."

Dagra's ogen werden overschaduwd door scepticisme. "Wat zijn de details?"

"Ik weet het niet. Ik had niet echt tijd om het te controleren."

"Heb je geen tijd gehad? Jalis, je gaat niet blindelings banen accepteren. Dat weet je beter dan Orik en mij."

"Ik weet! Maar vijfhonderd zilverlingen. Welke baan zou je daarvoor niet aannemen?"

"Ik kan een paar bedenken die ik niet zou doen," zei Oriken met een grijns. "Dagra echter, waarschijnlijk niet zo veel."

Dagra negeerde de sneer. "Kom op, dan," zei hij tegen Jalis. "Laten we eens kijken."

Ze verfrommelde het briefje en spreidde het uit op de tafel, terwijl ze fronsend de details bekeek. "Eh, waar is Lachyla? Wat is de Verwoeste Stad? "

"O, grote goden." Dagra veegde met een hand over zijn gezicht.

"Wat?"

Oriken lachte. "Heeft Maros dat op het bord gehangen? Hij speelt met ons. Dat moet wel." Jalis schudde haar hoofd. "Dat zou hij niet doen. Wacht, is dat niet een Himaeran-volksverhaal? De verwoeste stad was een paar jaar geleden één van de verhalen van de verhalenverteller, nietwaar?"

"Praat zachtjes," zei Dagra. "Kijk, of dit gewoon een drakenjacht is of echt, vergeet het. We gaan daar niet heen. Het is om een goede reden gemarkeerd met een doodshoofd."

Zei Oriken spottend. "Kom op. Gewoon omdat je grootgebracht bent, gelovend in elk verhaal onder de zon. Er is geen reden om te denken dat dit allesbehalve een lange wandeling op het platteland is."

"Dat kun je niet geloven," zei Dagra. "Wanneer ben je ooit de bij de Deadlands geweest? Nooit, dat is het. Wandeling op het platteland? Meer als een wandeling naar de galg."

"Ik weet niet veel over je legendes," zei Jalis, "maar de tien procent die voor niet-ophaalactie is, zou ons een paar maanden in leven houden. Als we het doel bereiken, zal het meer dan een lucratieve vangst zijn dan Maros en ik ooit in onze gouden dagen hebben gedaan. Dit is een grote. Als we het laten passeren, pakken Alari of Fenn of Henwyn of één van de anderen het op."

"Je hoeft me niet te overtuigen," zei Oriken. "Ik doe mee."

"Jij gaat voor alles." Dagra keek hem boos aan. "Altijd in elk donker gat dat je tegenkomt. Zelfs toen we jongens waren. Wil je het nooit leren?"

Oriken haalde zijn schouders op. "Je bent bijgelovig. Toon me het bewijs dat Lachyla allesbehalve een eng verhaal is, verteld door de verhalenvertellers. Geef me enig bewijs dat we de klus niet moeten aannemen."

"Je weet dat ik het niet kan. Maar we moeten de Dyad niet boos maken door in het domein van een dode godin te wandelen. De hele regio is onheilige grond."

"De Dyad zijn jouw goden," zei Oriken. "Niet van mij. En niet die van Jalis. In het belang van de sterren, Dag, we zijn vrijbuiters." En als we de plaats vinden, de kansen om te vinden.

Wat is het?" Dagra wierp een blik over het briefje. "Een crypte? Oh nee. Echt niet. Ik ga niet naar een crypte. "Hij keek naar Jalis. "Weet je dat ze hun doden hebben begraven zonder ze te verbranden? Het is barbaars, zeg ik je. Heiligschennis."

Oriken wierp hem een verbijsterde grijns toe. "Heiligschennis? Je hebt het over een tijd voordat de Dyad naar Himaera kwam. Hoe kun je de voorouders van heiligschennis beschuldigen toen ze voor je goden al bestonden?"

Dagra verbleekte. "Je gaat te ver, Oriken."

"Het gebeurde overal," zei Jalis, "niet alleen hier op Himaera. Het was hetzelfde in de Arkh."

Dagra dronk het laatste van zijn bier leeg. "Jecaiah!" Hij gaf de barman een seintje voor nog een drankje en keek toen nadrukkelijk naar Jalis. "In het beste geval verspillen we een maand of meer door de wildernis rond te dwalen voordat we met lege handen naar huis gaan."

Met een inwendige zucht besloot ze een andere tactiek te proberen. "Je realiseert je wel dat als we dit contract voltooien, Maros jullie waarschijnlijk naar voren zal schuiven voor jullie vrijbuitersexamen."

"Stel je dat voor, Dag. Vrijbuiters van de derde rang na slechts vijf jaar. "Oriken trok een wenkbrauw op. "We zullen het gesprek van de gilde zijn."

"Hmph." Dagra duwde zijn stoel achteruit en beende naar de bar.

"Hij zal wel bijdraaien," zei Oriken.

Dagra keek over zijn schouder. "Dat hoorde ik. Ik wacht nog steeds om overtuigd te worden."

"Je klinkt niet zo overtuigend als net," zei Jalis terwijl hij terugkeerde naar zijn stoel. "Kijk, als je niet mee wilt, betekent dat alleen meer voor Oriken en mij. Het zou zonde zijn om je niet bij ons te hebben, maar als dat jouw keuze is…"

"Probeer dat niet met mij, meid. Je hebt Maros gehoord. Hij zei dat het allemaal van ons is of niet."

"Dat deed hij. Maar uiteindelijk is het niet aan hem. Ik heb de details gezien. Als hij me probeerde te stoppen, zou hij het doen als een vriend, niet als de ambtenaar."

"Denk aan al het goede dat het zou brengen," drong Oriken aan. "Jij en ik krijgen ons vrijbuitersdiploma. De erkenning die het ons en de gemeente zou brengen, om nog maar te zwijgen over het hele gilde. Het gaat niet alleen om het geld. Sterren, ik weet niet eens wat ik met mijn deel zou doen. Stel je voor, Dag. Zodra het woord circuleert dat we de verwoesting en een legende hebben overwonnen en als overwinnaar zijn teruggekeerd …"

"Ik ben niet van plan om de goden te irriteren, niet voor enige hoeveelheid zilverstukken."

"Sterren!" Oriken zuchtte in ergernis. "We hoeven alleen maar een crypte in te lopen en een roestig juweel te vinden. Kun je het niet een positief inzien? Je kunt zelfs buiten wachten terwijl Jalis en ik alle dappere dingen doen."

Dagra keek in alle stilte verbaasd naar het aanbod.

"Oké," zei Jalis. "Ik betwijfel of de Dyad gelukkig zou zijn als je Oriken en mij aan ons lot overlaat en laat gaan zonder jou, maar als dat jouw keuze is, zal ik het respecteren."

Dagra keek haar boos aan. "Die was onder de gordel."

Ze haalde haar schouders op en stond op. "Ik accepteer het contract en Maros zal het toestaan. In of uit, het is aan jou."

Hij zuchtte. "Ik ben hier niet blij mee. Helemaal niet gelukkig."

Jalis glimlachte. "Je gaat mee?"

Dagra boog zijn schouders in een nederlaag. "Ik zou mezelf haten als er iets met jullie twee zou gebeuren. Welke keuze heb ik? "Zijn lippen samengedrukt en hij wierp Oriken een verkapte blik toe. "Ja, je hebt mijn mes aan je zijde. Zoals gewoonlijk."

Hoofdstuk Twee

In D e Deadlands

Jalis lag op haar buik, steunend op haar ellebogen bij de rivieroever toen Dagra en Oriken de waterzakken vulden. Een kaart van de regio werd voor haar geopend. Terwijl ze het bestudeerde, schudde ze haar hoofd. "Geen van de nederzettingen die we in de afgelopen drie dagen hebben gezien, staat hier aangegeven, alleen het oude ringfort dat we een tijdje geleden hebben gepasseerd."

"Ik ben niet verrast," riep Oriken vanaf de waterkant. "Ik zou ze zelfs geen nederzettingen noemen, alleen maar clusters van vervallen oude hutten. De blikken die we kregen toen we langsliepen, je zou denken dat we bandieten waren of erger."