Scott Kaelen - De Verwoeste Stad

Uit Een Codex Van De Leeftijden, D eel IV

"De dood geneest alle ziekten die door dode dingen worden doorgegeven."

Vierde Tijdperk, Jaar 693, Seizoen van Vur

Derde week van Banaeloch

Hoofdstuk Een

Het Chiddari Contract

De strijd is bijna voorbij . De gedachte vulde Maros met een schandelijk gevoel van triomf toen hij zijn laatste uitdaging bekeek. Over de open plek, zag hij de gesloten luiken van het huisje die ongeïnteresseerd naar hem terug staarden.

"Nog een honderd meter. Ga door," vermaande hij zichzelf. Hij stak zijn krukken in het zand en een schok van pijn. Hij beet op zijn tanden en slingerde de open plek op. Langzaam werd de afstand naar het huisje kleiner, de hele weg vloekte en tierde Maros.

"Had beter een bode kunnen sturen," mompelde hij. Een jaar geleden had ik dit in een kwart van de tijd kunnen doen en zou dan nog steeds klaar zijn voor een gevecht. En nu? Hij blafte met een wrange lach. Druipend als een varken aan het spit.

Met een aflopende pas bereikte hij zijn doelwit en onderdrukte hij een kreet van vreugde. Zijn gezicht was een masker van zweet, stralen dropen van zijn gezicht om vermengd te worden met het vuil dat plakte aan zijn gezicht. Hij stelde zich op aan de deur en wierp een zijwaartse blik op de verre rand van het halvemaanvormige gehucht waar een vrouw van middelbare leeftijd druk bezig was haar was op te hangen en hem over de lakens aan te kijken. Hij richtte zijn blik op twee jonge meisjes in het midden van de open plek. Ze merkten de onderzoekende blik van Maros op en stopten hun spel met hopringen en staarden hem met een blik vol afgrijzen aan. Hij wierp hen een brede grijns toe en ze schoten weg in het omringende bos.

Hij schudde zijn hoofd. Mensen in het gehucht Balen verlieten zelden hun eigenaardige kleine microkosmos en waren niet gewend om iets ongewoons te zien. De vrouw beschouwde hem ongetwijfeld als een freak van de natuur of, erger nog, een door goden vervloekt schepsel, iets om medelijden mee te hebben. Het lamme been hielp niet. Als ze ooit de naam Maros de Berg hadden gehoord, zouden ze de uitgeputte mens-jotunn niet herkennen aan de deur van het huis als de man uit die gefluisterde verhalen. Zijn reputatie behoorde tot het verleden. Tegenwoordig was hij nauwelijks meer dan een grote schoorsteenveger.

Hij veegde met een onderarm over zijn voorhoofd en klopte met zijn knokkels op de deur. De gedempte geluiden van slepende voeten dreven van binnenuit en de deur klikte open om een magere, oudere vrouw te onthullen. Haar bedauwde ogen keken naar hem op, een masker van soberheid dat over haar rimpels was geplakt. Ze bekeek hem van top tot teen, gefronst naar zijn krukken en zijn doorweekte vest.

"Ik veronderstel dat de commotie die ik hier hoorde door jou kwam?" Zei ze. "Men zou veronderstellen dat er een os werd geslacht. Wat deed je in Verragos naam?"

"Ik …" Maros slaakte een zucht en zwaaide met een zwak gebaar zijn arm achter hem naar het bosrijke pad. Goed gedaan. Laat de tengere oude dame zien hoe je door een vlak, open gebied liep. Dat zal zeker indruk op haar maken.

"Hmph," maakt niet uit. Ik moet zeggen dat ik je al decennialang niet één van jullie meer heb gezien."

Hij fronste. "Eén van mij, wat? Een man? Een kreupele?"

"Een halfbloed." Haar reumatische ogen vernauwden zich tot spleten. "Welnu, wat wil je? Ik heb niet de hele dag de tijd."

"Ik, eh…" Hij schraapte zijn keel. "Een plezier om kennis te maken. De naam is Maros, Official of the Alder's Folly Freeblades. Zou ik met Cela kunnen praten, eh …" Hij zocht in zijn vestzak, trok een zweterig vel papier eruit en bracht het dichtbij zijn gezicht. "Cela Chiddari?"

"Dat zou je kunnen doen. Officieel, zegt u? Niet gewend om familietitels te onthouden, toch? Hm. Nou, omdat ze me de man naar de top hebben gestuurd, moet ik me vereerd voelen."

De man aan de top stuurde zichzelf, jij oude taart. Maros dwong een vriendelijke glimlach. "Ik ben er zeker van dat het plezier helemaal van mij is."

"Sta me dan toe je te bedanken voor het beantwoorden van mijn oproep. Zoals je ziet, ben ik niet in staat om helemaal tot aan Folly te sjouwen."

Oproep? Zijn glimlach haperde. "Ik heb niet de neiging om huisbezoeken persoonlijk te doen, maar toen ik je briefje van de koerier las, was ik bereid om een uitzondering te maken."

"Ik twijfel er niet aan." Cela gluurde om de deur naar haar buurman aan de andere kant van de open plaats. "Je kunt maar beter naar binnen gaan, jongeman," mompelde ze en schuifelde in het donkere huisje. "Onze discussie is niet voor nieuwsgierige oren."

Maros leunde wat lager op zijn krukken en wurmde zich door de deurpost. Hij deed de deur met zijn hak dicht en tuurde door de kamer die in duisternis werd ondergedompeld. Een paar dunne reepjes daglicht gleden tussen gesloten luiken door en de muffe stank van leeftijd drong door in zijn neusgaten. Hij slikte een hoest weg en keek hoe de oude vrouw haar skelet in een leunstoel naast de lege haard liet zakken. Terwijl ze zich omdraaide om rechtop te gaan zitten, stelde hij zich voor dat ze in een hoop stoffige botten op het tapijt zou vallen. "Ga zitten, vrijbuiter." Ze zwaaide met een hand door de kamer. "Wat het beste is voor jou."

Maros tastte de donkere lompe meubels af naar een geschikte stevige stoel en strompelde naar een bank aan de andere kant van de haard. Hij liet zijn hand zakken en zuchtte toen de pijn in zijn been opspeelde.

"Ik heb gehoord dat je de taveerne van Alderby in zijn plaats nu runt," zei Cela conversatief. "Dat klopt."

"Een gilde en een taveerne runnen. Nogal veel werk."

"Niets dat ik niet aan kan. De waarheid is dat het een zegen was toen de oude Alderby zo snel na mijn …ongeval overleed." Maros legde zijn hand op zijn knie. "Maar verdrietig. De plaats was nooit zonder één of andere Alderby aan het roer."

"Dus ik stapte in. Nou, genoeg koetjes en kalfjes." Cela's ogen waren glinsteringen in de schaduw. Een strakke glimlach sneed haar verschrompelde gelaatstrekken. "Tijd om zaken te doen."

"Ja, inderdaad. De aangeboden premie is voldoende om zelfs de wenkbrauwen van de Brancosi Bank te doen fronsen. Geen belediging, dame, maar ik kijk naar dit huisje en denk dat ik hier de waarde van vijfhonderd zilverstukken niet zie."

"Ik zou zeggen dat je gelijk zou hebben als ik mijn huis zou aanbieden. Je krijgt muntjes, vrijbuiter, wees gerust. Mijn spaargeld zal me nu weinig goed doen tenzij je datgene verwerft wat in Chiddari-handen thuishoort."

"Ja," zei Maros voorzichtig. "Hoe komt het dat u de familietitel heeft behouden terwijl alles al eeuwen geleden onbruikbaar raakte?"

Cela lachte en tikte met een vinger naar hem. "Vragen, vragen, halfbloed. Zullen we ons aan de kwestie houden?"

"Eerlijk genoeg. Anders dan het bedrag van de beloning, was je notitie best vaag "

"Voor een goede reden. Je waardeert in ieder geval gevoelig informatie, dat weet ik zeker."

"Vertel me dan alsjeblieft wat je nodig hebt van het gilde en ik zal kijken of we het kunnen waarmaken."

"Het erfstuk van mijn familie is al generaties lang voor ons verloren gegaan." Cela keek hem aandachtig aan. "Verloren, en toch weet ik van de precieze locatie. Het bevindt zich op een kerkhof dat dateert uit de tijd dat de doden nog intact werden begraven."

"Die plaatsen zijn allemaal verzonken onder de wildernis. Er is nauwelijks een spoor van de oude koninkrijken overgebleven."

Cela's strakke glimlach keerde terug. "Behalve, dat wil zeggen, voor één plek."

"Luister nu. Als je impliceert wat ik denk dat je impliceert, dan vraag je me om vrijbuiters het Death's Head-territorium in te sturen."

"Ik vraag het niet. Ik bied je een contract aan voor een aanzienlijke beloning. Als je de baan niet wilt, kan ik op zoek naar minder betrouwbare verkooptrucs …"Ze schoof op haar stoel en keek hem achterdochtig aan.