Scott Kaelen - De Verwoeste Stad

Dagra haalde haar schouders op. "Ze probeerden ons tijdens de opstand binnen te vallen, maar zelfs een kapotte Himaera slaagde erin om hun neuzen te laten bloedden en de das om te doen en ze met een paar geleerde lessen weg te sturen. De Arkh’s zijn sinds die tijd verzwakt. Er is niets meer te overwinnen." Hij wierp Jalis een verontschuldigende blik toe. "Geen belediging, meisje."

"Niet zo gevoeld."

Oriken leunde tegen de muur. "Hoe dan ook," zei hij, "ik zou me geen zorgen maken. Iets goeds zal snel genoeg op het werkbord landen. Dat doet het altijd." Hij wierp Jalis een grijnzende glimlach toe.

"Altijd de zeikende optimist." Dagra stak zijn baard uit richting de nis van het gildebestuur aan het eind van de bar. "Heb je de beloningen voor die vacatures gezien? Het beste is voor acht koperstukken. Het is een belediging."

"Misschien is het tijd dat we op vakantie gaan," zei Oriken.

"Dat is geen slecht idee," zei Jalis. "Ik heb mijn geboorteland een tijdje niet bezocht."

"Niet echt wat ik in gedachten had."

"Ik ga pissen," zei Dagra terwijl hij zichzelf oprichtte.

Oriken zag hem weglopen. "We moeten wel een tijdje de stad uit. Misschien heeft Middlemire wat extra handen nodig. Of Brancosi Bay. We moeten Maros vragen om voor ons te kijken,"

Een schaduw kliefde door het zonlicht op de vloer. Jalis wierp een vluchtige blik om te zien hoe het zware frame van Maros door de salondeuren strompelde. Hij merkte haar blik op en strompelde naar hen toe om zich bij hen aan te sluiten.

"De zwerver keert terug," zei Oriken. "Ik kan je tegenwoordig niet in je eigen herberg houden."

Maros blafte een vermoeide lach en verzamelde zijn krukken in één hand. "Balen is het verste sinds ik deze plek heb overgenomen. Herinner me eraan om nooit meer terug te gaan."

Jalis hield haar hoofd schuin om zijn blik te volgen. "Ben je in Balen geweest? De hele middag?"

"Nauwelijks! Het grootste deel van het probleem was dat ik daarheen moest strompelen en weer terug."

"Waarom vroeg je Ravlin niet om je in zijn wagen te brengen? Hij zou het niet erg hebben gevonden."

"Heb ik geprobeerd. De handelaar in Brancosi was zijn voorraad aan het bijvullen."

"Wat is er zo belangrijk in Balen dat je er geen nieuweling naartoe kunt sturen?" Vroeg Oriken.

"Op welke andere dag dan ook, zal ik dat zeker doen." Maros wierp een blik op Jalis. "Luister, ik heb wat zaken te regelen. Ik spreek je binnenkort weer."

Jalis zag hem naar het gildebestuur hinken. Even later strompelde hij uit de nis en ging de aangrenzende gang in naar zijn privékantoor. "Hij is iets van plan," zei ze tegen zichzelf.

Aan een tafel in de buurt van de tegenoverliggende muur van de gemeenschappelijke ruimte waren verschillende vrijbuiters bezig met een spel met hun knokkels. Alari, een veteraan buiter met een paar jaar meer in het gilde dan Jalis, tuurde naar het gildebestuur en mompelde naar haar dichtstbijzijnde metgezel.

"Ik kom zo terug." Jalis stond op van haar stoel en liep snel naar de nis. Ze zocht de inhoud van het gildebord af tot ze een nieuw stuk papier zag en losmaakte van het bord. Toen ze de beloning zag, werden haar ogen groter.

"Meisje, je bent zo snel als een vuursteen over staal," zei Alari achter haar.

Met de notitie in haar hand liep Jalis naar haar collega. "Je was niet ver achter me."

Alari's glimlach liet het bleke litteken naast haar mond zien. "Wat heeft de baas daar deze keer opgehangen? Weer iets wat het papier waarop het geschreven is niet waard is?"

Jalis haalde haar schouders op. "Lijkt iets beter dan het gebruikelijke. Waarom neem je geen enkele van de kleinere aanbiedingen? Ze doen het voor de beginneling die je bent. We moesten allemaal ergens beginnen."

Alari's wenkbrauw fronste van gedachten. "Je ziet het niet verkeerd.

Kirran zou het waarschijnlijk alleen kunnen doen. Ik zal hem zeggen er één te kiezen." Ze gaf Jalis een vriendelijke knipoog. "Jij en de jongens moeten zelf de kost verdienen, lieffie."

Terwijl Alari terugging naar haar tafel, liep een andere vrijbuiter langs haar heen voor het gildebord. Jalis keek de man koud aan terwijl hij de afstand verkleinde.

"Wat heb je?" Zei Fenn terwijl hij de nis instapte, zich positionerend voor Jalis om haar te beletten weg te gaan.

"Ga terug, Fenn."

"Laten we eens even kijken." Hij griste naar het papier, maar Jalis deed haar hand achter haar rug.

"Wie het eerst komt, wie het eerst maalt," zei ze. "Je kent de regels. Je wilt een baan, er zijn genoeg dingen op het bord die bij je passen."

Fenn's kraaloogjes staarden haar aan. "Ik kan tenminste mijn werk alleen doen. We weten allemaal dat jij en je twee lijfwachten hier een voorkeursbehandeling krijgen." Hij greep Jalis bij de schouder.

Ze ramde haar hand tussen zijn benen en kneep erin. "Dat zijn mijn metgezellen en mijn vrienden. Ik zal je wat vertellen, als jij je hand van mij afhaalt, dan zal ik hetzelfde doen. Dan ga je terug naar je stoel als een brave jongen."

Fenn's lip krulde en er klonk een stille snauw. Jalis verhoogde de druk en met tegenzin haalde hij zijn hand weg. "Je hebt een probleem."

"Als ik problemen heb, ben jij er geen van." Ze greep harder. "Precies zo begrijpen we elkaar. Is dat duidelijk, Fenn? "

"Haal je verdomde hand van me af!"

"Oh, dat ga ik ook doen. Maar eerst wil ik u een eerlijke waarschuwing geven dat de volgende keer dat u mij aanraakt, het niet mijn hand zal zijn, maar mijn dolk tegen uw kruis. Probeer het in elk geval uit en ik zal de wereld een plezier doen." Met een laatste draai liet ze haar greep los.

Terwijl Fenn achteruit strompelde, gaf hij Jalis een klap in haar gezicht. Ze dook weg en stootte met haar vuist in zijn ribben, lanceerde toen een uppercut die tegen zijn neus aankwam en stuurde hem uit de nis en hij belandde op de grond. Een verspreid applaus werd door de klanten van de herberg gegeven, dat ebde weg toen Maros de gang uit strompelde.

"Wat gebeurt er in godsnaam in mijn taveerne?" Bulderde hij.

Fenn stond op en er druppelde bloed uit zijn neus. "Wil je die teef aan de leiband houden. Iedereen weet dat ze jouw favoriet is." Hij wierp een blik op Jalis' ragfijne gestalte. "Niet moeilijk om te zien waarom."

"Is dat zo?" Maros strompelde naar hem toe en doemde voor hem op. "Je moet een vrijbuitersliefje een beetje respect tonen - nee, heel veel respect - vooral nadat ze je op je kont heeft gelegd. Stap nog een keer buiten de lijnen, Fenn, en de Grenmoor-afdeling kan je terughalen. Ga naar het gildehuis. Nu. Je hebt genoeg gehad voor vandaag."

Fenn's gezicht gloeide van woede, maar hij zei niets. Even later draaide hij zich om en liep naar de deuren.

"Oh, en Fenn," riep Maros hem na, "als je ooit nog zo tegen me praat, zul je hier niet meer weglopen, je zult naar buiten vliegen."

"Wat heb ik gemist?" Vroeg Dagra naast Jalis.

Zij schudde haar hoofd. "Niets."

Maros strompelde rond om naar haar te kijken. "Ik neem aan dat u de eerste was voor de nieuwe baan die ik heb gepost?"

"Dat klopt. Je tijd in Balen was niet verspild."

"Ik weet niet zeker of ik wil dat je dit aanneemt, Jalis."

"Waarom niet? Ik zou een dwaas zijn om niet te doen."

Maros gromde. "Beloof me dan dat je het niet alleen zult doen." Hij knikte naar Dagra. "Als de jongens het er niet mee eens zijn, gaat het werk weer op het bord. Ik zou Fenn liever deze laten doen en hem er geluk mee wensen."

Jalis fronste. "Wat maakt je bezorgd, oude vriend? Als er ergens een andere bandietengroep aan de slag gaat - "

"Geen bandieten." Maros wierp een korte blik door de ruimte en zei met zachte stem: "Spreek met Dagra en Oriken. Zie wat ze zeggen. Als jullie het er allemaal mee eens zijn, dan is het van jou. Maar ik zal er niet blij mee zijn. Jij en ik hebben te veel jaren samen doorgebracht, meid. Onderschat niet wat deze functie met zich meebrengt."