Scott Kaelen - De Verwoeste Stad

Jalis spotte. "Dit afkomstig van een man die nooit een voet buiten zijn geboorteland heeft gezet? Vergeef me als ik je niet op je woord geloof."

"Hé, we hebben allemaal de veerboot naar het eiland Carrados genomen, weet je nog?"

"Hoe kunnen we het vergeten?" Zei Dagra. "Je hebt over de reling staan overgegeven."

"Dat was niet mijn schuld! Niemand heeft me gewaarschuwd. Je krijgt me niet meer op een boot, dat is zeker."

Jalis schudde haar hoofd. "Carrados telt niet. Het maakt nog steeds deel uit van Himaera. Leuk geprobeerd, hoewel, Hoedenman."

Oriken greep de kroon van zijn hoed en tilde hem op om zijn voorhoofd af te vegen. "De waarheid is dat ik genoten heb van onze tijd met de monniken op dat eiland. Als het niet voor de oceaan was, zou ik het niet erg vinden om Himaera op een dag te verlaten voor wat recreatie. Jalis maakt Sardaya een beetje sexy."

"Sexy?" Jalis barstte in lachen uit. "Ik zou niet zo ver gaan. Het landschap is prachtig. De mannen en vrouwen zijn grotendeels aantrekkelijk. De cultuur is rijk. Maar er is ook een constante aanwezigheid van rovers en Ashcloak-troepen die van stad naar stad trekken en belasting heffen. Plus, hoewel de natuur in de Arkh veel gevarieerder is, zijn de monsters dat ook. En dan is er het - Hé!" Ze strompelde tegen Dagra aan toen hij stopte in zijn sporen. "Dag, pas op jezelf! Vertel me niet dat je alweer een pauze nodig hebt?"

Dagra raakte haar schouder aan en wees vooruit. Met een sombere stem zei hij: "Ik denk dat we onze bestemming hebben bereikt."

Ze hadden een lage verhoging in het land bereikt, en voor hen opende een ondiepe vallei het uitzicht in alle richtingen, de verre rand klom in de verte. Rechts dreef de bijna onzichtbare stilte van de oceaan in op de warme oostelijke bries, en voor hen …

Oriken blies op een fluitje. "Dat is een muur."

Een donkere lijn ontleedde de heide boven de vallei, die zich bijna vanaf de westkust uitstrekte om achter glooiende heuvels ver naar het oosten te verdwijnen. De zongebleekte toppen van de kantelen, als scheve tanden die uitsteken uit het kaakbeen van een onmogelijke reus, deden Jalis denken aan Cherak, de oude god van steen. "Oké," zei ze, haar stem zweeg van ontzag, "ik geef het toe; die muur is langer en helemaal lelijker dan welke in mijn thuisland. Jullie hebben me op dat punt verslagen."

Dagra klemde zijn hanger vast. "Let maar niet op de muur," zei hij hees. "Kijk verder. Het is de stad." Hij kreeg een bleekgezicht bij het zien van hoever ze waren gekomen.

Jalis beschermde haar ogen tegen de zon. Haar blik gleed over de muur naar de uiterste afstand, zwevend over het vage uitzicht. "Oh," fluisterde ze.

Boven en ver voorbij de grillige wallen strekken de grimmige steunpilaren van het laatste overblijfsel van de beschaving uit de Dagen der Koningen zich uit, nauwelijks zichtbaar te midden van de wazige horizon.

"De legendarische stad Lachyla. Indrukwekkend." Oriken trok zijn ogen weg van het uitzicht om naar Jalis te kijken. "Dit plaatst dingen in perspectief, is het niet?"

"Wat bedoel je?" Ze hield haar ogen gericht op de torens en punten, de ronde daken die het landschap vormden als gezwollen blaren. De stad Lachyla was indrukwekkend, maar wetende dat de plaats eeuwenlang dood en leeg was geweest, veroorzaakte een rilling.

"Wat ik bedoel," zei Oriken, "is dat ons contract voor een beetje snuisterijen verbleekt in vergelijking met …" Hij strekte zijn arm uit om naar de verre stad te gebaren. "Op dat."

Dagra draaide zich om en keek hen aan. "Ik was ervan overtuigd dat de plaats een mythe moet zijn," zei hij. "Gewoon een fabel voor de ouderen om de kinderen bang voor te maken."

"En voor verhalenvertellers om iedereen bang voor te maken," zei Oriken.

"Nou, het is gelukt. De legende van Lachyla joeg me de stuipen op het lijf als oma het vertelde toen we nog jongens waren." Dagra haalde trillend adem.

"Gaat het?" Vroeg Oriken.

Jalis ving de blik van Dagra. "Hé," zei ze zacht.

"Ik weet. Ik zal het onder controle houden." Hij schraapte zijn keel. Zijn uitdrukking veranderde in een vastberaden masker. Hij wierp een blik van Jalis naar Oriken en glimlachte strak. "Goed? Gaan we die bronstige erfenis ophalen of niet? Ja? Laten we gaan dan!"

Dagra schreed weg over de Kingdom Road. Oriken wierp een serieuze blik op Jalis voordat hij hem volgde. Hij verborg zijn emoties altijd onder een uiterlijke, ongedwongen houding, maar Jalis wist dat Oriken bijna net zo veel tegen elkaar vocht als Dagra, en het was niet alleen dat ze oog in oog kwamen te staan met een spookverhaal. Uit de stukjes informatie die ze tijdens hun reis had verzameld, was de legende van Lachyla zo fantasierijk dat noch Oriken noch Dagra er zeker van konden zijn of de plek echt bestond. Het ding over mensen was dat ze de neiging hadden de verbeeldingskracht te missen om een legende uit het niets te toveren. Elke legende had een bron, ongeacht hoe klein of, in dit geval, hoe groot. De uitgestrekte stad vóór haar kwam niet als een verrassing, maar de tijd had een manier om de fijnere details van de geschiedenis te overdrijven.

Jalis wierp een blik terug naar het noorden en heel even overspoelde een onderstroom van eenzaamheid. Omdat ze zo ver verwijderd was van de beschaving en in de aanwezigheid van die oudheid, wekte ze een onverwacht verlangen om haar eigen verleden opnieuw te bezoeken. Maar dat verlangen werd vervaagd door de melancholische sfeer die uitging van Lachyla. Met een zucht volgde ze haar vrienden naar de Verwoeste Stad.

*****

Het hard opeengepakte vuil van de wegen en paden begon al te drogen na de recente buien, met de warme bol van Banael halverwege de neerwaartse reis. Maros stond buiten de Lonely Peddler, zijn handen op het houten hek. Hij piekerde terwijl hij uitkeek naar het vertrouwde tafereel van stenen en houten huizen en winkels, allemaal lukraak gepositioneerd zonder aan symmetrie te denken. Dat was de manier van zwermen en kolonisten.

Hij keek tussen de gebouwen naar de heuvels en bossen. Zijn gedachten keerden terug naar Jalis, Oriken en Dagra, zijn metgezellen voordat hij gedwongen werd zijn messen op te hangen. Maros' zekerheid dat er iets niet klopte was aanzienlijk gegroeid sinds hij het verhaal van Jerrick hoorde. En dan was er de extra complicatie van Cela Chiddari die haar tenen opkrulde …

"Baas."

"Jah!" Maros draaide zich om en zag Henwyn naast hem staan. "Banaels brandende ballen, man! Probeer je me naar een vroeg hiernamaals te sturen?"

De ervaren vrijbuiter onderdrukte een grijns, maar boog verontschuldigend zijn hoofd. "Goed nieuws," zei hij. "Leaf is goed op weg naar het hoofdkwartier, en ik heb ons een wagen en een chauffeur geregeld. Ik kan niet zeggen dat twee muilezels ons overal snel naartoe brengen, maar ik heb liever dat dan dat ik je op mijn rug moet dragen als je moe wordt. Geen belediging, baas, maar je bent waarschijnlijk een tikje zwaar, zelfs voor mijn legendarische kracht."

"Ha!" Maros sloeg een hand op de schouder van Henwyn en liet de man een centimeter zakken terwijl de knieën van Henwyn knikten. "Er zijn nooit meer ware woorden gezegd, Hen. Wie heb je aangenomen?"

"Molen eigenaar. Wymar."

Maros bromde.

"Ja, ik ken hem. Ik probeerde anderen vóór hem, maar niemand wilde het risico lopen langs de randen van de Fell te stranden met de nu achtergelegen gehuchten daaromheen. Wymar was de eerste die niet al te veel bezwaar maakte. Ongetwijfeld met hebzucht als motivator."

"Hoe gemakkelijk vergeten de mensen hier de vrijbuiters die een goede service bieden door gewoon in deze stad te bestaan. Als het erop aankomt de gunst een beetje terug te geven …"

"Dat is niet alles, baas."

Maros liet een laag gegrom horen. "Wat nog meer?"

"Wymar is enigszins pissig omdat zijn werkers zijn uitgedund voor wat waarschijnlijk een goede paar weken zal zijn."