Scott Kaelen - De Verwoeste Stad

Dagra liet zijn ellebogen op zijn knieën rusten en, voor wat de duizendste keer leek sinds hij de Deadlands was binnengekomen, wilde hij in zijn gedachten de goden bereiken.

Gezegend Aveia en Svey’s Trommelach. Profeet Avato. Wijze Ederron. Hoor je toegewijde in zijn tijd van nood. Bescherm hem onder uw vleugels terwijl hij naar de duisternis stapt, en laat uw goddelijke goedheid het kwaad doven te midden van de schaduwen. Geef hem de kracht om te gaan waar je niet bent en van daaruit terug te keren naar je domein. Als het uw wil is, leid hem dan naar huis zodat hij u nog steeds kan dienen, of, als het uw wil is, zijn ziel naar Kambesh leiden om herboren te worden.

Terwijl Dagra het gebed beëindigde, snurkte Oriken in zijn slaap en smakte hij met zijn lippen. Dagra keek naar hem toe en verstijfde, zijn hart sprong in zijn keel. Een gehurkte, tweevoetige bleke gestalte leunde over Oriken, zijn karakterloze hoofd tegen de deken over zijn romp gedrukt, zijn handen loze klodders armen opgevuld tegen de wol. Dagra staarde, gefixeerd door de karakterloze eigenaardigheid

Zichzelf afschuddend van de trance, fluisterde hij de naam van Oriken. Hoewel het wezen geen duidelijke agressie toonde, wilde hij het niet in actie brengen door te schreeuwen. Een basisregel van de wildernis was om onbekende fauna of flora nooit te onderschatten. Oriken mompelde en begon zacht te snurken.

Dagra pakte zijn zwaard en ging ineengedoken zitten. Hij kroop naar voren, maar het wezen was van plan zijn gezicht in de deken te duwen. Hij kwam dicht genoeg dichterbij en stak met het zwaard. Het zwaard zakte diep in het wezen, maar het schokte nauwelijks. Hij trok het zwaard terug en staarde met open mond naar het gebrek aan bloed op zijn witte huid, zijn kaak zakte verder terwijl hij toekeek hoe de wond zich herstelde.

"Juist, kleine klootzak," mompelde hij en lanceerde een zijwaartse beweging tegen zijn kop. De gladius zonk in het zachte vlees met weinig weerstand, maar toen het zwaard erdoorheen ging, vormde het weefsel zich onmiddellijk weer samen. Het wezen hief zijn hoofd op en ging rechtop staan. Hij stapte weg van de deken, draaide zijn gezichtsloze hoofd naar Dagra en sloop weg.

"Orik! Word wakker!" Dagra stond op, zijn ogen gericht op het wezen terwijl het de nacht in verdween.

Jalis bewoog en ging rechtop zitten. Een werp dolk verscheen in haar hand terwijl ze de duisternis afzocht.

Dagra greep de schouders van Oriken en schudde hem ruw. "Word wakker, verdomme!"

"Ugh …" Traag wreef Oriken over zijn gezicht en sloeg zijn ogen open. "Heeft iemand wat in mijn thee gedaan?"

"Je hebt geen theegedronken," mompelde Jalis en stopte de werp dolk in zijn zak.

Oriken hief zijn hoofd van het kussen en keek rond. "Wat geeft, Dag?" Zei hij somber. "Is er iets daar?"

"Ja! Nee. Ik weet het niet. Er was een …" Maar het vreemde wezen was verdwenen.

Jalis wierp hem een verwarde blik toe. "Ben je in slaap gevallen en heb je een droom gehad?"

"Nee! Ik zweer dat er iets was …"

"Hé!" Oriken duwde zichzelf in een zittende positie en staarde naar zijn deken. "Wat is dit witte spul over mij? Dag? Ik maak geen grapje, je kunt beter niet …"

"Er was een wezen!" Protesteerde Dagra terwijl Oriken de dekens weghaalde. "Het was een …Ah, ik weet het niet!" Hij hijgde van ergernis.

"Walgelijk." Oriken kneep in zijn shirt. "Het is doorweekt."

"Eens kijken." Jalis boog zich voorover en hief zijn shirt op om zijn romp bloot te leggen. Drie klodders van de plakkerige substantie plakten aan het haar op zijn buik, met rode cirkels zichtbaar door het slijm.

"Wat in de …" Oriken greep de deken en veegde de smurrie weg. "Het voelt gevoelloos."

Dagra's ogen werden naar de deken getrokken. De delen van de wol waar het hoofd en de armen van het wezen elkaar hadden geraakt, begonnen uiteen te vallen.

Jalis had het ook gezien. Haastig haalde ze een waterzak uit haar rugzak en goot het water over het middel van Oriken. Met de hoek van de deken depte ze zoveel plakkerige resten weg van de zweren als ze kon. Uit de buidel pakte ze een vochtig blad en legde het over de grootste van de drie wonden. "Nepenthe is de beste behandeling die we nu hebben. Met een beetje geluk was het wezen niet giftig."

Oriken knikte zijn dankbaarheid en wierp een blik op Dagra. "Hoe zag het eruit?"

Dagra haalde haar schouders op. Hij beschreef het vreemde wezen zo goed als hij kon, maar noch Oriken noch Jalis hadden een idee wat het had kunnen zijn.

"We zullen extra waakzaam moeten zijn." Toen Jalis nog twee blaadjes uit het zakje nam, zei ze tegen Dagra: "Goed gedaan om het op tijd te zien. Het is niet te zeggen welke schade het zou hebben aangebracht bij Oriken terwijl hij sliep. Ik gok dat wat het heeft uitgescheiden een verdovingsmiddel bevat."

Oriken verbleekte toen Jalis de nepenthe-bladeren tegen zijn zweren drukte. "Ik sta bij je in het krijt, Dag. Kijk, het spijt me dat ik heb geschreeuwd."

Dagra gromde. "Laat maar. Ga weer slapen. Ik wacht langer en maak je over twee uur wakker. Ik wil hoe dan ook een snelle wandeling maken. Als ik dat ding zie zonder jou in de weg, zal ik het in stukken snijden."

"Bedankt," zei Oriken. "Ik betwijfel of ik nu weer ga slapen."

"Dan niet," zei Jalis. "Gewoon rusten. Als je je vreemd voelt, vertel het dan aan Dag of maak me wakker." Ze wierp een blik op zijn arm. "Hoe is het met de wond van de cravant?"

Oriken klemde zijn vuist en ontblootte. "Veel beter." Hij zocht in de onderkant van zijn rugzak en trok zijn met fleece gevoerde, nauwsluitende jas uit en trok hem aan. Terwijl hij de rij clips langs de voorkant van de jas vastmaakte, keek hij van Dagra naar Jalis. "Hé, ik neem geen enkel risico." Hij leunde achterover en plaatste zijn hoed over zijn middel.

Jalis keerde terug naar haar deken en was binnen een minuut weer in slaap gevallen. Oriken sloeg zijn handen achter zijn hoofd en knikte kort naar Dagra. Omhullend met zijn zwaard en het controleren van de geladen kruisboog, ging Dagra op weg om een patrouille te beginnen.

Lijken, hunkeren naar, wildemannen en rare witte klodders, dacht hij. En, kom ochtend, zeer waarschijnlijk de geesten van de oude doden. Hij zond nog een snel gebed naar de goden en hun profeten dat morgen geen nieuwe test zou zijn. Het was nu een afwachtend spel om te zien of - en hoe - ze zouden antwoorden.

Hoofdstuk Acht

Kijkers Aan De Rand Van De Wereld

Oriken kauwde halfhartig en schokkerig op een taaie strook vlees terwijl hij een vinger over de gevoelige zweren op zijn buik trok. De nepenthe had zijn werk gedaan; de huid was rauw maar genas tot het begin van korsten en de gevoelloosheid was vervaagd tegen de tijd dat zijn wacht voorbij was. Hij nam één van de drie gekookte kwarteleitjes uit de beker naast het vuur en brak deze open. Hij bekeek het kleine ei nors. Ze waren alles wat hij de vorige avond had kunnen vinden, ondanks het volgen van de roep van de ongrijpbare kwartel. Samen met de laatste van hun gezouten rantsoenen, was elk een klein ei en een kom bosbessen hun hele ontbijt. Hij stopte het ei in zijn mond en slikte het door in seconden.

"Ik zeg het je," zei hij, "als we een cravant in de stad vinden, eet ik er één."

Dagra vertrok zijn gezicht.

"Hé, het is niet te zeggen wanneer we onze volgende fatsoenlijke maaltijd zullen hebben. Ik denk alleen maar vooruit."

"Ik zou dat niet doen als ik jou was," zei Jalis.

"Wat, vooruitdenken?"

Ze wierp hem een vernietigende blik toe. "Cravant vlees is harder dan leer, tenzij je het een hele dag laat sudderen."

Dagra veegde zijn handen af aan zijn broek en stond op. "Vertel ons niet dat je dat uit de eerste hand hebt geleerd."

"Eigenlijk wel." Heel even werd Jalis' uitdrukking afstandelijk. "Het is iets van een zeldzame delicatesse in Sardaya, of dat was het tenminste toen ik een meisje was. De gevleugelde cravants kunnen vervelend zijn als ze ooit uit de bergen komen. Mijn vader nam vaak deel aan een maandelijkse jacht, en soms bracht hij een stuk cravant vlees mee naar huis voor de meiden om te stoven." Ze keek naar Oriken. "Maar we zullen niets vinden in de stad omdat we daar niet naar binnen gaan. Het is niet nodig. Tijdens mijn dienst controleerde ik de kaart die Cela aan Maros gaf. De tuinen van de doden liggen direct binnen de poort, dus we hoeven Lachyla zelf niet in te gaan."