Blake Pierce - Begæret

”Hvordan har du det, Gail?” spurgte hun, da de gik hurtigt mod udgangen.

Gail gik et langt øjeblik i tavshed. Hendes ansigt virkede helt blankt.

”Det er overstået,” sagde hun til sidst, og hendes stemme var helt følelsesløs og kold. ”Det er overstået.”

Et øjeblik efter trådte de ud i formiddagslyset. Riley kunne se to skarer af mennesker på tværs af gaden, som hver især blev holdt væk fra hinanden og tæt kontrolleret af politiet. På den ene side var folk, der var samlet for at heppe på henrettelsen og udøvede hadefulde tegn, nogle af dem vantro og uanstændige. De var forståeligt nok jublende. På den anden side var demonstranter imod dødsstraf med deres egne tegn. De havde stået herude hele natten med stearinlys. De var meget mere afdæmpede.

Riley følte ikke sympati for nogen af grupperne. Disse mennesker var her for sig selv for at offentliggøre deres forargelse og retfærdighed og handlede ud fra ren selvfølelse. Så vidt hun kunne se, havde de ingen grund til at være her – ikke blandt folk, hvis smerte og sorg var alt for reel.

Mellem indgangen og folkeskaren var en sværm af journalister med sendevogne i nærheden. Da Riley snoede sig igennem mængden, skyndte en kvindelig journalist sig hen til hende med en mikrofon og en kameramand i hælene.

“Agent Paige? Er du agent Paige? ” spurgte hun.

Riley svarede ikke. Hun forsøgte at gå forbi journalisten.

Journalisten blev insisterende stående og spærrede hende vejen. ”Vi har hørt, at Caldwell omtalte dig med sine sidste ord. Har du lyst til at kommentere?”

Andre journalister gik ind foran hende og stillede det samme spørgsmål. Riley skar tænder og skubbede sig vej. Til sidst kom hun fri af dem.

Da hun skyndte sig hen mod sin bil, tænke hun på Meredith og Bill. Begge to havde bedt hende om at tage en ny sag. Og hun undgik at give nogen af dem noget svar.

Hvorfor? spurgte hun sig selv.

Hun var lige løbet væk fra journalister. Løb hun også væk fra Bill og Meredith? Kørte hun væk fra den, hun virkelig var? Fra alt det, hun var nødt til at gøre?

*

Riley var taknemmelig for at være hjemme. Henrettelsen, hun havde været vidne til denne morgen, efterlod hende stadig tom indeni, og køreturen tilbage til Fredericksburg havde været trættende. Men da hun åbnede døren til sit rækkehus, var der noget galt.

Der var unaturligt stille. April skulle være hjemme fra skolen nu. Hvor var Gabriela? Riley trådte ind i køkkenet, som var tomt. Der lå en besked på køkkenbordet.

Me voy a la tienda, lød den. Gabriela var gået ud at handle.

Riley greb hårdt fat om en stoleryg, imens en bølge af panik skyllede henover hende. En anden gang, hvor Gabriela var gået ud at handle, var April blevet kidnappet fra sin fars hus.

Mørke, et glimt af en flamme.

Riley vendte sig om og løb hen for foden af trappen.

”April!” skreg hun.

Der kom intet svar.

Riley løb op ad trappen. Der var ingen i nogen af soveværelserne. Ingen var på hendes lille kontor.

Rileys hjerte hamrede, selvom hendes sind fortalte hende, at hun var tåbelig. Hendes krop lyttede ikke til hendes sind.

Hun løb tilbage nedenunder og ud på terrassen bagved.

”April!” skreg hun.

Men ingen legede i gården ved siden af, og ingen børn var i syne.

Hun stoppede sig selv i at skrige igen. Hun ville ikke have, at naboerne skulle tro, at hun virkelig var skør. Ikke nu.

Hun rodede i lommen og hev sin mobiltelefon frem. Hun sendte en besked til April.

Hun modtog intet svar.

Riley gik ind igen og satte sig på sofaen. Hun holdt hovedet mellem hænderne.

Hun var tilbage i krybegangen og lå i snavset i mørket.

Men det lille lys bevægede sig mod hende. Hun kunne se hans grusomme ansigt i flammens skær. Men hun vidste ikke, om morderen kom efter hende eller April.

Riley tvang sig til at adskille billederne i hovedet fra sin nuværende virkelighed.

Peterson er død, sagde hun eftertrykkeligt til sig selv. Han vil aldrig kunne torturere nogen af os igen.

Hun satte sig på sofaen og prøvede at fokusere på nuet. I dag var hun her i sit nye hjem, i sit nye liv. Gabriela var gået ud og handle. April var helt sikkert et sted i nærheden.

Hendes vejrtrækning blev mere regelmæssig, men hun kunne ikke rejse sig. Hun var bange for, at hun ville gå ud og råbe igen.

Efter hvad der virkede som rigtig lang tid, hørte Riley hoveddøren blive åbnet.

April gik gennem døren og sang.

Nu for Riley komme op. ”Hvor i helvede har du været?”

April så chokeret ud.

”Hvad er dit problem, mor?”

”Hvor var du? Hvorfor svarede du ikke på min besked? ”

”Undskyld, jeg havde min mobil på lydløs. Mor, jeg var hjemme hos Ceces på den anden side af gaden. Da vi steg af skolebussen, tilbød hendes mor os is.”

”Hvordan skulle jeg vide, hvor du var?”

”Jeg troede ikke, du var kommet hjem endnu.”

Riley hørte sig selv råbe, men kunne ikke få sig selv til at stoppe. ”Jeg er ligeglad med, hvad du troede. Du tænkte ikke. Du skal altid fortælle mig… ”

Tårerne, der løb ned over Aprils ansigt, stoppede hende endelig.

Riley trak vejret, skyndte sig frem og omfavnede sin datter. Først var Aprils krop stiv af vrede, men så kunne Riley mærke, at hun slappede af. Hun indså, at tårerne løb ned over hendes eget ansigt.

”Jeg er virkelig ked af det,” sagde Riley. ”Undskyld. Det er bare, at vi har gennemlevet så meget ... så meget forfærdeligt.”

”Men det er ovre nu,” sagde April. ”Mor, det er ovre.”

De satte sig begge to i sofaen. Det var en ny sofa, som blev købt, da de flyttede hertil. Hun havde købt den til sit nye liv.

”Jeg ved, at det hele er overstået,” sagde Riley. ”Jeg ved, at Peterson er død. Jeg prøver at vænne mig til det.”

”Mor, alt er meget bedre nu. Du behøver ikke at bekymre dig om mig hvert minut. Og jeg er ikke et dumt lille barn. Jeg er femten.”

”Og du er meget fornuftig,” sagde Riley. ”Det ved jeg. Jeg bliver nødt til at fortsætte med at minde mig selv om det. Jeg elsker dig, April, ”sagde hun. ”Derfor bliver jeg nogle gange så vanvittig.”

”Jeg elsker også dig, mor,” sagde April. ”Lad være med at bekymre dig så meget.”

Riley var glad for at se sin datter smile igen. April var blevet kidnappet, holdt fanget og truet med flammen fra propanbrænderen. Hun så ud til at være vendt tilbage til at være en helt normal teenager, selvom hendes mor endnu ikke havde genvundet sin stabilitet.

Riley kunne stadig ikke lade være med at spekulere på, hvilke mørke erindringer der lurede i hendes datters sind og ventede på at bryde frem.

Med hensyn til sig selv vidste hun, at hun havde brug for at tale med nogen om sin egen frygt og gentagne mareridt. Det skulle være snart.

Riley snurrede rundt på stolen, imens hun forsøgte at tænke på, hvad hun ville fortælle Mike Nevins. Hun følte sig urolig og rastløs.

”Tag dig god tid,” sagde den retsmedicinske psykiater og lænede sig frem i sin kontorstol og stirrede bekymret på hende.

Riley grinede grumt. ”Det er problemet,” sagde hun. ”Jeg har ikke tid. Jeg trækker det i langdrag. Jeg har en beslutning at træffe. Jeg har allerede ventet for længe med at svare. Har du nogensinde opfattet mig som ubeslutsom? ”

Mike svarede ikke. Han smilede bare og pressede fingerspidserne sammen.

Riley var vant til denne form for stilhed fra Mike. Den nydelige, ret kræsne mand havde været mange ting for hende i årenes løb – en ven, en terapeut, selv til tider en slags mentor. Normalt kontaktede hun ham for at få hjælp til at få indblik i en kriminel morders sind. Men dette besøg var anderledes. Hun havde ringet til ham i går aftes, efter hun var kommet hjem fra henrettelsen og var kørt direkte til hans DC-kontor i morges.