Томас Тімайєр - Подих диявола.

— Це честь для нас.

Гумбольдт поліз у свій шкіряний мішечок і передав старійшині кілька монет. Потім вони всі разом розвантажили слонів і розмістили їх у вільній стайні, самі розташувалися в одній із хатин.

За годину всі вирушили до Бромо. Гумбольдт запропонував використати другу половину дня, щоб разом із Лілієнкроном попередньо оглянути ущелину. Для більш ретельної розвідки часу б не вистачило, але принаймні, вони зможуть скласти перше враження.

Слони спокійно й упевнено йшли вперед.

К ілометрів за два поросла травою долина розділилася на дві частини. Ущелина була такою глибокою, що Оскару навіть уявилося, як землю розрізав гострим ножем якийсь велетень.

Лілієнкрон спустився зі спини слона й нахилився. Він зачерпнув пригорщу землі й подивився, як вона просочилася крізь пальці. Обличчя в нього було напруженим, руки тремтіли від хвилювання.

— Ну як? — поцікавився Гумбольдт.— Що скажете?

— Те саме місце,— відповів Лілієнкрон.— Той самий ґрунт, ті ж самі стрімкі схили. Я був там, на іншому боці. Бачите, де починається ліс?

Він указав удалину. Дерев було практично не видно через високу вологість повітря. З котловану піднімався густий туман.

— Дивно,— пробурмотів Оскар.— Такий туман! Того дня, коли ви тут були, погода була така ж сама?

Лілієнкрон кивнув.

— Саме з цієї причини я й не зміг чітко роздивитися істоту. Там, унизу, не можна було й власної руки побачити. І раптом ця істота з’явилася просто переді мною.

— Туман і справді незвичайний,— Гумбольдт спробував розглянути щось за туманом у підзорну трубу, але не побачив нічого.— Якби це були випари сірки, то запах був би міцнішим.

Лілієнкрон похитав головою.

— Ні, це не сірка. Ну, можливо, зовсім трошки. Ледь-ледь пахне тухлими яйцями, але для випарів сірки запах занадто слабкий.

— Ви сказали, що істота була схожою на камінь,— сказав Гумбольдт.— Ви впевнені, що бачили не камінь?

— Вона ворушилася, скільки мені ще повторювати?

Вона нагадувала величезну брилу, але потім підвелася й підійшла до мене.

— А ви впевнені, що цей туман не впливає на розум? Деякі гази викликають галюцинації.

— А що ж тоді напало на мене й поранило? Стріла, яку ви бачили,— це теж галюцинація? Здається, ви усе ще сумніваєтеся. Після всього, що почули...

— Я навіть у своїй власній думці сумніваюся. Тому домагаюся таких результатів у роботі.— Гумбольдт опустив підзорну трубу.— Нічого не розібрати. Мабуть, не залишається нічого іншого, окрім як усе оглянути. Давайте шукати місце, де ми зможемо спуститися.

Лілієнкрон здригнувся.

— Я думав, ми просто хотіли подивитися й повернутися сюди завтра.

— Я передумав. Ви щось говорили про спуск?

Учений завагався. Оскара здивувала його поведінка. Юнаку здавалося, що Лілієнкрон просто не може дочекатися, коли дістанеться сюди.

— Так,— тихо відповів учений.— Говорив. Він має бути десь попереду. Але я наполягаю на тому, щоб ми не спускалися. У нас немає ніякого спорядження.

— Коли вже ми сюди прийшли, можемо ризикнути й поглянути,— заперечив Гумбольдт.— При всій повазі до вас, професоре, я ще не зовсім переконаний у реальності цих кам’яних створінь. Я знаю, що вам це не до смаку, але скепсис завжди на користь справі. Однак я зовсім не хочу сказати, що на вас не нападали. Просто беру під сумнів те, що це може виявитися надприродним феноменом. Усе, що в нас є на даний момент,— кілька фрагментів, які можна витлумачити по-різному. Щоб повірити в існування кам’яних, мені потрібно побачити їх на власні очі.

— Чудово,— сказав Лілієнкрон.— Якщо ви справді хочете спуститися, ми маємо поквапитися. На цій широті сонце сідає рано. А в темряві вони виходять зі своїх нір.

Він поправив шапку, клацнув затвором гвинтівки й рішуче покрокував стежкою. Оскар здивовано дивився йому вслід. Що замислив цей дивакуватий професор?

Погоничі залишилися зі слонами, а мандрівники почали спуск. Слони нервували. Вони хитали головами й загрібали землю ногами. Тварини інстинктивно відчували небезпеку. В Оскара засмоктало в животі, але він ступив униз.

Ущелина виявилася глибшою, ніж можна було припустити. Метрів тридцять, а може, і більше. Через густий туман не можна було сказати точно. Відчуття було таке, начебто пірнули в каламутну воду. Вологість повітря помітно підвищилася, звуки затихли. Оскар відчув, як по руках поповзли мурашки. Нарешті вони спустилися на дно.