Томас Тімайєр - Подих диявола.

Спочатку все відбувалося повільно. То тут, то там з’являлися будинок або вулиця. Потім їх стало більше. Садиби, села, поселення росли, як гриби після дощу. Неначе країну вразила хвороба, виразка, що повільно поширювалася на всі боки. Будували все це люди, які так пишалися своїм прогресом і добробутом, що навіть не думали про те, що це украдене щастя. Що воно засноване на горі й нещастях затонулого народу. І колись, уже в не дуже віддаленому майбутньому, їм доведеться повертати борг.

Істота підвела голову. На світлому тлі каменів виразно виділялися її роги. Зі шкіри сипався чорний пісок. За багато століть очі її покрилися шаром польового шпату й кварцу. Але вона все ще могла роздивитися дивного птаха, що наближався до неї. Він ставав дедалі більшим і більшим. Незабаром стало зрозуміло, що це штучний апарат. Машина. Нова машина, побудована людьми. Летючий корабель.

Істота поринула в міркування. Володар має рацію. Невже світ так змінився, що люди захопили й небо? Невже за останні роки їхня влада так виросла?

Кам’яний велет повільно підвівся й тупнув ногою. Раз, два, три. Земля здригнулася, як при слабкому землетрусі. Попадали глиняні глечики, обрушився сарайчик, утекла корова. Звичайний землетрус, до яких люди в долині вже звикли. Нічого страшного. Як вони могли здогадатися, що це сигнал? Сигнал тим, хто живе в них під ногами, глибоко під землею.

— Ш арлото, передай, будь ласка, шило. Ніяк не можу розплутати цей клятий вузол.

Оскар поклав поранений палець у рот. Юнак висів на канаті метрів за три від палуби, намагаючись розплутати канат, і мало не відірвав собі ніготь.

Племінниця дослідника фиркнула. У руках вона тримала Вілму. Біляві пасма дівчини тріпав вітер. Раптом вона розреготалася. Оскар розгубився. Уперше за багато днів її сміх був таким безтурботним.

— Що ти робиш нагорі?

— Гумбольдт велів упорядкувати такелаж. Канати заплуталися під час маневрів. Велика небезпека, що утворяться вузли, які можуть порвати оболонку аеростата.

— А чому ти висиш униз головою?

— Так зручніше працювати. Я тримаюся ногами, а руки вільні, бачиш? Крім того, я бачу весь світ догори дригом. Ти пробувала так? Таке враження, що я стою ногами на оболонці аеростата, а небо заросло деревами й кущами. Ти маєш якось сама спробувати.

— Знаєш, я не боюся висоти. Ось тільки як це виглядатиме, якщо я зависну догори ногами на такелажі?

— Так, це буде ще те видовище,— розчаровано простягнув Оскар.— Подай мені все ж таки шило...

— Ось,— начебто з нізвідки з’явилася Лєна й простягнула Оскару інструмент.

Вона підійшла до поручнів і поставила ногу на мотузяні сходи.

— Мені зовсім не важко підніматися на марсовий майданчик,— заявила вона.— Навпаки. Мені здається, що це найпрекрасніше місце на всьому кораблі.— Вона подивилася на канати й додала: — Щоб розв’язати вузол, потрібно спочатку розплутати канат отут. Інакше нічого не вийде.

Вона зістрибнула на палубу, послабила канат, і тепер він вільно звисав. Потім знову блискавично видралася до Оскара.

Шарлота спохмурніла. Вона розвернулася й пішла до корми.

— Шарлото, зачекай! Я... ой, дідько,— Оскар спробував визволити ноги, але тільки заплутався.

— Нехай іде,— сказала Лєна.— Якщо не хоче брати участь у грі, це її справа. Мені більше до вподоби, коли її немає.

У голосі в неї звучала неприхована радість. Шлунок в Оскара болісно стиснувся.

— Це не гра, чорт забирай,— образився він.— У мене й без того справ сила-силенна, а я маю ще й через вас нервувати. Я був би дуже вдячний, якби ти не дражнила Шарлоту.

— Що я їй зробила? У чому я винна, якщо вона занадто витончена, щоб подавати тобі інструменти. «Я не боюся висоти. Як це виглядатиме, якщо я зависну догори ногами»,— сказала вона тим же тоном, що й Шарлота, коли ображалася.

— Дай їй спокій! — гаркнув Оскар.— Шкода, що ти вийшла на палубу. Залишайся тут,— він розплутав пояс і зістрибнув.— І поки я повернуся, розплутай канати, ясно?

Лєна з досадою клацнула язиком, але заперечувати не наважилася.

Шарлота побігла до жіночої каюти. Чи варто йому туди йти? Юнаку в жодному разі не хотілося ще більше її тривожити. Та й що він скаже? Тут потрібна дипломатія. Все це почалося через той випадок із новим взуттям Лєни. Але Оскар чудово розумів, що коли обидві дівчини вийшли на стежку війни, то це поставить під загрозу всю їхню місію.

Він несміливо постукав.

Ніякої відповіді.