Томас Тімайєр - Подих диявола.

Над вершиною вулкана клубочилися темні хмари. Правильна ознака того, що будь-якої миті може початися виверження. Лілієнкрону навіть здалося, що він чує огидний запах сірки.

— Цілком можливо, що розколина в землі з’явилася після останнього землетрусу,— зауважив він.— От ця червонувата порода — прямий тому доказ, бачиш?

Темаль мовчав.

Після спустошливого виверження Кракатау дванадцять років потому земля Яви була в постійному русі. Майже щотижня лунали поштовхи. Місцеве населення так до цього звикло, що вже не надавало землетрусам великого значення. Невеликі струси вранці стали такими ж повсякденними, як і схід сонця. Лілієнкрону ж, навпаки, знадобилося досить багато часу, щоб до цього звикнути. Не раз він прокидався від того, що гойдалася підлога й тріщали стіни. Але через те, що дев’яносто відсотків усіх будинків були побудовані з бамбуку, ймовірність загинути була досить незначною. Відчуття, втім, було не з приємних.

Особливо вночі.

Стіни котловану стриміли вниз під кутом сорок п’ять градусів. Спуститися буде складно, але цілком можливо. Лілієнкрон глянув на носія.

— Як думаєш, варто ризикнути?

Темаль похитав головою. За весь цей час він не сказав ані слова. Його губи, що завжди були розтягнуті в посмішці, стиснулися в тонку лінію. Таким Лілієнкрон його ще не бачив.

— Що з тобою? — запитав він.— Язика проковтнув?

— Краще нам повернути, туане Лілієнкрон. Тут щось негаразд.

— Що негаразд?

— Темаль знає таке місце. Там у нас теж котлован. Проклятий. Краще нам повернути.

— Це просто ущелина. Вона виникла через рухи земної кори. Нічого страшного тут немає.

— Все ж таки, туане, я боюся. Краще повернутися.

Носій виглядав не на жарт наляканим. А, може, це черговий виверт, щоб видурити більше грошей? У Лілієнкрона з’явився план.

— Якщо хочеш більше грошей... Я вже говорив, що цю тему закрито.

— Ні, не потрібно більше грошей. Тут занадто небезпечно. Котлован — це обитель кам’яних.

Лілієнкрон помовчав. Він уже чув про кам’яних. Ішлося про створіння, що нападали вночі на міста й села та захоплювали людей і тварин. Їхні описи відрізнялися, але всі свідки стверджували, що це моторошні істоти з копитами замість ніг і рогами на голові. Саме так жителі Заходу описували диявола. Природно, все це дурниці. Чортів не буває. Як може такий вигляд тварин залишатися досі не вивченим? Але, з іншого боку, що, коли це пов’язане з метою його подорожі на Яву? Він уже чув із різних джерел, що кам’яні занадилися ходити до селян місцевих сіл. Король острова навіть звелів кинути жереб, щоб вибрати жертву для приношення цим створінням.

Спочатку Лілієнкрон не надавав подібним історіям великого значення, але тепер почав підозрювати, що поява цих істот якимсь чином пов’язана з котлованами. Чи можливо, що?.. Ні, це було б занадто добре. З іншого боку, як учений він не міг покладатися винятково на випадок.

— Ці кам’яні... Ти впевнений, що це не просто казки?

Темаль енергійно покивав головою.

— Це не казки. Кам’яні справжні. Вони приходять темної ночі, крадуть, убивають.

— Ти хоча б одного бачив?

— Ні, не бачив. Але вони існують. Забирають із собою чоловіків, жінок і дітей. Вони йдуть у темні печери глибоко під землею.

Лілієнкрон задумливо подивився в глибину.

Налетів вітер. Туман на дні котловану заворушився і звідти здійнявся сморід. Обличчя Темаля посірішало.

— Відчуваєте запах? — запитав він ледь чутно.— Це подих диявола.

— Заспокойся, бідолахо,— відповів Лілієнкрон.— У мене є пропозиція. Я спущуся і спробую розвідати, чи зможемо ми піднятися на інший бік. Ти можеш поки почекати тут і заодно приготувати щось попоїсти. Якщо все вийде, я додам тобі невелику суму. Що скажеш?

Темаль похитав головою.

— Туан Лілієнкрон нікуди не піде. Залишиться тут. Темаль приготує смачну їжу, і ми повернемо назад.

— Ні, чорт забирай! — запротестував учений.— Я маю спуститися, а ти чекатимеш на мене тут. Годі вже! Набридли мені ці марновірні язичники. Начебто в мене інших проблем немає...

Він схопив гвинтівку й перевірив, чи заряджена вона. Рано чи пізно тупість тубільців доведе його до божевілля. Не можна відмовлятися від того, що хочеш. Спочатку потрібно дізнатися, що це за котлован. Хіба він винен, що Темаль не хоче? Нехай забирається під три чорти, він піде сам! І вчений сердито й рішуче почав спускатися.

Темаль із тривогою стежив, як спускається хазяїн. Той, ковзаючи по камінню, опускався дедалі глибше. Раз по раз із-під його ніг падали камені. З гуркотом летіли вони вниз. Залишалося тільки сподіватися, що кам’яні вдень не виходять із печер. Кажуть, вони погано переносять світло й тому виходять на поверхню тільки пізньої ночі. Ось тільки чи можна цьому вірити?