Фред Меркс - В поисках «голубой земли»

Размышляя о том, как сделать добычу алмазов более рациональной, Родс пришел к выводу, что дешевле использовать труд африканцев, а не старателей, которые требовали не только высокой заработной платы, но и определенной доли найденных камней. Рядом с шахтами Сесиль Родс приказал построить барачный лагерь (компаунд), который был тщательно изолирован от окружающего мира; даже внутренние дворы были обнесены колючей проволокой.

Кто вступал на территорию компаунда, не имел права покидать его до тех пор, пока не истекал срок контракта, который, как правило, подписывали на один-два года. Рабочие вербовались штатными агентами в районах, расположенных иногда за тысячи километров от шахты. На рубеже столетий южноафриканские алмазные и золотые шахты требовали в год примерно 96 000 рабочих-африканцев, большинство из них прибывало в то время из португальской колонии Мозамбик.

По меньшей мере через два года эти рабочие-рабы от тяжелого труда в шахтах были так измождены, что уже не годились для работы, и их снова отсылали домой. Было дешевле доставать новый «товар», чем должным образом кормить рабочих и создавать для них более или менее человеческие условия.

В конце XIX — начале XX в. эксплуатация законтрактованных рабочих применялась в столь широких масштабах, что в 1903 году этим вопросом занялась английская правительственная комиссия. Она установила, что смертность среди рабочих составляет 7,3 процента. Вывод комиссии был весьма красноречив: «Ни один погонщик, если он мало-мальски хорошо относится к животным, не заставляет так долго работать лошадей и быков».

Постепенно система компаундов стала совершенствоваться. Две организации по вербовке рабочей силы, имевшие свои самолеты, искали в африканском буше сильных рабочих. Рабочее время было несколько ограничено, улучшилось питание людей. До начала действия контракта и по его истечении они проходили медицинский осмотр, результаты которого регистрировались. Рабочие-африканцы могли возобновлять контракт, при этом их не заставляли еще раз проходить переквалификацию. Для работы на шахте отбирали только сильных и здоровых африканцев. Но если рабочий заболевал или получал травму, он мог рассчитывать на небольшое пособие, которое выплачивалось из специального фонда (он создавался за счет вычетов из заработной платы).

Компаунды — это временные лагеря только для мужчин. Здесь не было места ни женщинам, ни детям. Каждое утро люди должны были со свежими силами добывать алмазоносную руду или копать землю в поисках золота. И так день за днем до тех пор, пока не истекал срок контракта.

Дьявольская система, которую придумал мистер Родс, является для африканцев символом колониального порабощения и эксплуатации.

Каждый день Август Штаух проходил свой участок пути между 18-м и 27-м километрами. Слева и справа от полотна железной дороги, насколько хватало глаз, простиралась пустыня. Нигде не было видно ни травинки, ни кустика. Обходчик отвечал за участок, расположенный посредине пустыни, рельсы служили единственной дорогой, которая вела его к дому.

Даже самая сильная песчаная буря, которая здесь почти всегда приходила с юга и двигалась поперек железнодорожного полотна, не могла заставить его отказаться от ежедневных обходов. После бури, проносившейся со скоростью 15–24 метра в секунду, в некоторых местах полотна дороги образовывались такие большие наносы песка, что скрывались даже рельсы. Но это случалось нечасто.

Во время контрольных обходов Штаух проходил почти 10 километров своей «линии цивилизации», одновременно расчищая рельсы. Однако часто это было ему одному не под силу, и тогда вперед шли рабочие, которые разгребали кучи песка.

У обходчика было свое отношение к бурям. Хотя они и наносили некоторый ущерб железнодорожной линии, Штаух не видел в них врага. Ему было интересно наблюдать это явление природы во время обходов. Штауху удавалось в однотонной на вид желтой массе песка отличить блестящие чешуйки слюды от кварцевых песчинок размером не более 3–4 миллиметров. Он замечал частицы горного хрусталя, агата, железной руды, граната и других минералов, которые вдруг возникали из глубины песка и вскоре после этого вновь уносились ветром.

Игра природы разжигала его любопытство, хотя он очень уставал во время обходов. Но Штаух всегда мечтал найти алмаз, потому что уже ходили слухи, что где-то здесь, в пустыне, могут находиться тысячи драгоценных камней.