Тали Эткинд - Земли

– Зачем это? – удивились они.

– Это сцена, – объяснил Чудовище.

– О! А для чего она? Разве мы пригласили Вырхлов? – решили пошутить они.

– Это для пленниц, – невозмутимо ответил Чудовище, – они будут танцевать и петь.

– Простите, мы что-то не поняли, – нерешительно сказал Верховный Староста, – то есть как это – «петь», зачем?

– Затем, чтобы я мог выбрать самую изящную, талантливую и сладкоголосую из них. Будущие узницы покажут свои способности, и я выберу лучших.

– Лучших?! То есть не одну?! – удивился Главный Редактор.

– Да. А потом лучшую из лучших! Видимо, вам не пришли ещё официальные приглашения. Вот, взгляните.

Им тут же передали картонный ящик с приглашениями. Лист гладкой серо-фиолетовой бумаги был украшен серебряными узорами и содержал следующий текст:

Счастливы сообщить Вам, что Вы приглашены на Приём-Смотр-Бал в Замке у Чудовища! Прекрасная возможность показать своё Великолепие, Элегантность и Образование! Блесни на сцене и стань Лучшей! Звание Пленницы Чудовища получит Достойнейшая из Достойных!

ДЕРЗАЙ! СТАНЬ ПЕРВОЙ!

И не забудь представить Мартиролог Достоинств.

Верховный Староста шумно выдохнул, потребовал бокал вина и начал внимательно перечитывать приглашение до тех пор, пока не уверовал, что это не обман зрения и там все эти слова действительно написаны.

– Не многовато ли заглавных букв? – осторожно спросил он, жалея, что не поднял стоимость входного билета для простых Людцев до сорока монет.

– Всё нормально, – отмахнулся Чудовище.

Главный Редактор, подвывая голосом, начал читать приглашение вслух, надеясь произвести на Чудовище отрезвляющее впечатление.

– Вы уверены во всём этом? – спросил он, закончив чтение.

– О чём это Вы? – всплеснул мохнатыми руками Чудовище. – Я всего лишь хочу быть уверен, что беру в Пленницы самую Достойную! Шестнадцать платьев по сезону и всё такое.

Чудовище сидел на своём резном троне из деревьев Мёртвого Леса и курил свою большую инкрустированную трубку. Что было в трубке, никто не знал. Кто-то говорил, что там высушенные грибы из Мёртвого Леса, кто-то утверждал, что там Венисейский табак, а кто-то верил, что Соль Земель. Но что бы это ни было, аромат дыма, кольцами плывущий по Зале, был восхитителен и немого кружил всем головы. Чудовище и сам уже был не рад, что впопыхах тиснул это объявление и затеял этот Бал. Вся эта суета, которая, как воронкой, затягивала всех, кто попадал в её поле, нагоняла на него смертельную скуку. Он хотел, чтобы Бал не просто закончился, а грандиозно провалился и он смог бы позвать Старосту и Редактора к себе на ужин, где угостил бы их своим фирменным салатом с квашеной капустой. От кого ему достался этот рецепт и почему странные белые яблоки нужно было называть « капустой », никто не знал. Несколько раз, правда, в туманных разговорах Старшей Горничной с женой Старосты промелькнули слова «Париж », « селекция » и « кулинарный конкурс », но так ли всё было на самом деле, мы не знаем.

Весь секрет этого салата был в том, что к квашеной капусте надо добавить яблоко, нарезанное кубиками и зелёный виноград, разрезанный пополам. Любимый вариант Старосты, между прочим. Самому Чудовищу больше нравилось нарезать тонкой соломкой хурму и тонкими полукольцами красный или белый лук, ошпарив его кипятком. Всё побрызгать лимонным соком, посолить, поперчить и залить оливковым маслом. Хорошо идёт с жареным мясом, да и, чего греха таить, просто с белым хлебом тоже замечательно. И пока режешь, надо приговаривать 85-ю скрижаль из Книги Вечности. Под этот салат кто угодно расскажет тебе все потаённые мысли и думы. И хоть Верховный Староста и Главный Редактор были самыми верными друзьями, Чудовище всё равно не отказался бы от возможности заглянуть в тёмные глубины мыслей своих друзей.

– И зачем я ввязался в этот Бал? – тихо проговорил Чудовище. – Надо будет соответствовать и восхищать, а они все будут очаровывать и увлекать… И зачем это всё? Ведь всё равно шанс того, что среди многочисленных принцесс найдётся та единственная, которая сможет тронуть мою душу и сердце, ничтожно мал. Очень сомнительно, что среди этого цветника, который скоро заполонит эту Залу, найдётся романтическая личность, достойная меня и соответствующая моим требованиям. И, представляете, что будет, если я ошибусь? Я сам, собственными мохнатыми руками приведу в Замок женщину, которая испортит мне всё моё существование. И как, скажите на милость, мне потом от неё избавиться? Развод? Но Чудовище не разводится! Чудовище может только счастливо жить с избранницей. Или убить её. Но я не хочу никого убивать! Вы даже не представляете, что начнёт происходить, если я кого-то убью просто так. Турниры не в счёт. Да я там никого и не убиваю, я там всех просто парализую. А тут: нежную красавицу – и на вертел. Нет!